De loopbaan van Zebulon Pike (1779-1813), Amerikaans soldaat en ontdekkingsreiziger, werd gedomineerd door dubbelzinnig gemotiveerde verkenningen van het Amerikaanse Westen. Tijdens een van deze verkenningen probeerde hij tevergeefs de naar hem genoemde berg Pike’s Peak in Colorado te beklimmen.
Zebulon Pike was de zoon van een majoor van het Amerikaanse leger met dezelfde naam. Zebulon werd geboren op 5 januari 1779 in Lamberton (nu Trenton), N.J. Hij ging als cadet in dienst bij zijn vader en werd op 20-jarige leeftijd benoemd tot eerste luitenant. Hij diende aan de grens met het leger maar maakte geen bijzondere indruk totdat generaal James Wilkinson hem koos om een expeditie te leiden om de bron van de Mississippi te vinden.
Pike verliet St. Louis, Mo., op 9 aug. 1805, in een kielboot. Hij kwam 100 mijl boven de watervallen van St. Anthony in Minnesota voordat de winter zijn groep van 20 man inhaalde. Hij nam een paar mannen mee, sleurde voorraden op sleeën, en besloot dat Lake Leech de bron van de machtige Mississippi was. Hij had het mis; Lake Itasca is de eigenlijke bron. Wilkinson gaf er misschien niet om waar de echte bron lag. Er waren geruchten dat Wilkinson Pike gebruikte om de Britse reactie op de Amerikaanse invasie in het bonthandel-land te testen. Nog waarschijnlijker was het verhaal dat de expeditie een proefexpeditie was om Pike te testen voor een onderneming die Wilkinson na aan het hart lag.
Teruggekeerd in St. Louis, werd Pike opnieuw uitgezonden op deze lievelingsexpeditie van de sluwe Wilkinson. Naar het schijnt moest Pike de bovenloop van de Arkansas en de Rode Rivier verkennen en de nederzettingen in New Mexico “benaderen”. Misschien zal niemand ooit precies weten wat Wilkinson in gedachten had, maar de Amerikaanse generaal, die een betaald geheim agent van Spanje was, was er niet vies van om de Spanjaarden te bedriegen. Als Pike al vragen had, was hij een te goede en gehoorzame officier om de bevelen van zijn generaal te negeren. Hij vertrok op 30 april 1806, de onmogelijke vermaning van Wilkinson indachtig om de Spanjaarden niet te alarmeren of te beledigen. Hij wist dat de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Spanje aan hun gemeenschappelijke grens nooit goed waren geweest, maar vooral sinds de expeditie van Meriwether Lewis en William Clark in 1804-1806.
Terwijl Pike zijn voorbereidingen trof in St. Louis, brachten Spaanse spionnen in de Verenigde Staten hem op de hoogte van de voorgenomen mars naar Chihuahua, Mexico, waar Don Nemesio Salcedo y Salcedo zijn hoofdkwartier had als opperbevelhebber van de noordelijke provincies van Nieuw Spanje. De generaal beval een cavalerie-eenheid onder Lt. Don Facundo Melgares om vanuit Santa Fe noordwaarts te trekken, Indiaanse bondgenoten op te pikken en Pike tegen te houden.
Pike trok van de Pawnee Indiaanse dorpen aan de Republican River naar het gebied van het moderne Pueblo, Col., en probeerde – zonder succes – Pike’s Peak te beklimmen. Daarna verkende hij South Park en het begin van de Arkansas River in de Rocky Mountains voordat hij zich zuidwaarts begaf op zoek naar de bron van de Red River, zoals hem was opgedragen. Terwijl hij het Sangre de Cristo gebergte overstak, stopte Pike op de Conejos splitsing van de Rio Grande en bouwde een fort van boomstammen van katoenbomen. Dit was volgens Pike bedoeld als verdediging tegen inheemse Amerikanen, niet tegen Spanjaarden. Melgares vond Pike niet op de grote open vlaktes van de High Plains, maar een ander Spaans detachement wel. Zij kwamen naar Pike’s palissade en nodigden hem uit om met hen naar Santa Fe te gaan. Pike vertelde hen dat hij dacht dat hij op de Rode Rivier was, niet de Rio Grande, maar accepteerde de “uitnodiging” en ging naar Santa Fe; hier nam Melgares het van hem over en escorteerde hem naar Chihuahua.
Als hij inderdaad een gevangene was, werd Pike zeer goed behandeld door de Spanjaarden. Ze namen echter de meeste van zijn papieren in beslag. (Hij slaagde erin enkele notities te verbergen in de geweerlopen van zijn mannen.) Uiteindelijk, na een jaar afwezigheid, werd hij teruggebracht naar de Verenigde Staten in Natchitoches, La., door een Spaans escorte.
Pike’s naam werd nu in verband gebracht met die van Wilkinson, en de jonge ontdekkingsreiziger moest zijn onschuld rechtstreeks aan de minister van Oorlog, Henry Dearborn, betuigen. Deze sprak hem vrij van alle medeplichtigheid aan een complot tegen de Spanjaarden of iemand anders. Hoewel de informatie die Pike meebracht over de westelijke vlakten en de Rocky Mountains nuttig was, verbleekte deze in vergelijking met de rijke en gedetailleerde dagboeken van Lewis en Clark.
Hervatte zijn militaire loopbaan, Pike werd majoor in 1808 en kolonel in 1812. Na het uitbreken van de oorlog van 1812 werd hij bevorderd tot brigadegeneraal (1813) en kreeg hij het bevel over de troepen die York (nu Toronto) in Canada aanvielen. Bij de aanval leidde hij zijn mannen persoonlijk naar de overwinning. Geweervuur en kustbatterijen hielden de landing van de Amerikaanse troepen in York tegen toen hij persoonlijk het bevel op zich nam en tegen een van zijn helpers zei: “Bij God, ik kan hier niet langer blijven staan. Kom op, spring in mijn boot.” Vervolgens leidde hij de aanval op de zwaar verdedigde stad. De Britten trokken zich terug, maar lieten opzettelijk hun kruitmagazijn ontploffen. Veertig van hun eigen mannen werden gedood in de explosie, samen met 52 Amerikanen. Nog eens 180 Amerikaanse soldaten raakten gewond, onder wie generaal Zebulon Pike. Hij had vreselijke pijn door een stuk steen dat zijn ruggengraat had gebroken. Hij werd overgebracht naar een boot en vervolgens naar het vlaggenschip Madison. Hij leefde nog lang genoeg, in doodsangst, om het gejuich van zijn zegevierende mannen te horen en om een gevangen Britse vlag als kussen onder zijn hoofd te krijgen. Hij stierf op 27 april 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), hoewel onhandig in elkaar gezet voor de pers, wist tot de verbeelding te spreken van een groot deel van het Amerikaanse publiek dat nieuwsgierig was naar het Westen. Latere edities bleken betrouwbaarder en minder chaotisch. Het is even moeilijk om Pike de schrijver te beoordelen als Pike de ontdekkingsreiziger, want hij was er blijkbaar op uit om de zaken in het beste daglicht te stellen. Zijn verslag is dan ook niet zo eerlijk als de dagboeken van Lewis en Clark. Toch was Pike een toegewijd Amerikaans soldaat en een patriot.
Verder lezen
Pike’s carrière heeft de aandacht getrokken van veel historici van het Westen, en er is geen tekort aan boeken en artikelen over zijn expedities. De meest geleerde biografie is W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Minder wetenschappelijk is John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Een uitstekende uitgave van Pike’s reisverslagen is Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □