Ornitorrinco. Foto: Gobierno de Queensland.
Nombre común: ornitorrinco
Nombre científico: Ornithorhynchus anatinus
Familia: Ornithorhynchidae
Estado de conservación: Esta especie está catalogada como de Preocupación Especial Menor en Queensland (Reglamento de Conservación de la Naturaleza (Vida Silvestre) de 2006).
Descripción:
Un pico similar al de un pato y su naturaleza tímida han hecho del ornitorrinco uno de los animales más intrigantes de Australia. El ornitorrinco es uno de los tres monotremas. Las otras dos especies son el equidna de pico corto de Australia y el equidna de pico largo de Papúa Nueva Guinea. Los monotremas se diferencian de otros mamíferos porque no tienen tetas y ponen huevos como los pájaros aunque crían a sus crías como los mamíferos.
El ornitorrinco es más pequeño de lo que la mayoría de la gente cree, los machos miden unos 50 cm de largo y pesan alrededor de 1,5 kg y las hembras son más pequeñas, normalmente miden unos 40 cm de largo y pesan 1 kg.
Lo primero que la mayoría de la gente nota del ornitorrinco es su pico. Muy sensible, el pico es como una goma suave y húmeda y se utiliza para encontrar comida. El cuerpo del ornitorrinco está cubierto de un espeso pelaje marrón oscuro y es plano y estilizado. Tiene una cola ancha y plana, con patas cortas y robustas y pies delanteros palmeados muy adecuados para su vida en el agua.
La cola actúa como estabilizador cuando el ornitorrinco nada, y también se utiliza para excavar. La grasa se almacena en la cola para cuando la comida escasea o cuando la hembra vuelve a su madriguera para reproducirse. Si el agua está fría, los ornitorrincos pueden aumentar la producción de calor de su cuerpo para mantener su temperatura en torno a los 32 grados.
Al estar en el suelo, el ornitorrinco se mueve con las telas de sus patas delanteras hacia atrás para poder utilizar sus garras para cavar.
El ornitorrinco macho tiene un espolón afilado en cada tobillo. Estos espolones están conectados a una glándula venenosa en cada muslo. Las glándulas venenosas son más activas durante la temporada de cría de primavera, por lo que los machos que compiten probablemente utilizan los espolones en las luchas territoriales.
Hábitat y distribución
Los ornitorrincos se encuentran en el este de Australia, desde los trópicos húmedos del extremo norte de Queensland hasta las nieves heladas de Tasmania.
En Queensland, los ornitorrincos viven en los ríos al este de la Gran Cordillera Divisoria, y también se encuentran en algunos arroyos de corriente occidental. En el norte de Queensland, el área de distribución del ornitorrinco está cerca de la costa. Los animales no se encuentran en la península del Cabo York.
Los ornitorrincos tienen su hogar en y cerca de arroyos de agua dulce, ríos de corriente lenta, lagos unidos por ríos y almacenamientos de agua construidos, como las presas de las granjas.
Construyen una sencilla madriguera en la orilla de un río, justo por encima del nivel del agua y a menudo entre una maraña de raíces de árboles.
Historia y comportamiento
Los ornitorrincos suelen vivir solos, pero pueden compartir una masa de agua con otros ornitorrincos. La mitad del día del ornitorrinco la pasa en el agua buscando comida. El resto del tiempo lo pasa en su madriguera, desplazándose por tierra o incluso tomando el sol. Durante los fríos inviernos del sur, un ornitorrinco puede hibernar en su madriguera.
Los ornitorrincos se alimentan de pequeños animales acuáticos como larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de río. El ornitorrinco, normalmente activo al amanecer y al atardecer, se basa en su sensible pico para encontrar comida. Con los ojos y los oídos cerrados, los receptores del pico pueden detectar corrientes eléctricas en el agua y pueden ayudar a encontrar presas.
El ornitorrinco no tiene dientes, y almacena su comida en bolsas en las mejillas para comer en la superficie. Mastica su comida entre las placas y crestas córneas de sus mandíbulas superior e inferior antes de tragar.
El ornitorrinco puede permanecer bajo el agua hasta 10 minutos. Al nadar, el ornitorrinco se mueve con sus patas delanteras y utiliza las traseras para dirigir y frenar. El agua no penetra en el grueso pelaje del ornitorrinco, que nada con los ojos, las orejas y las fosas nasales cerradas.
En Queensland, los ornitorrincos se aparean en agosto. En el sur, el apareamiento es aproximadamente un mes más tarde. Tras el apareamiento, la hembra come mucho y construye una madriguera para anidar. Los expertos han descubierto que la madriguera de lactancia puede tener hasta 30 m de longitud.
Se bloquea en la madriguera con tierra para protegerse de las aguas y los depredadores. El bloqueo de la madriguera también ayuda a mantener la cámara de anidación a una temperatura y humedad uniformes para la incubación.
Después de poner dos huevos pegajosos y de cáscara blanda, la hembra se acurruca para incubar los huevos sujetándolos contra su vientre con la cola. La incubación de los huevos de 17 mm dura entre una y dos semanas.
Las pequeñas crías nacen desnudas, ciegas y con las extremidades sin desarrollar. Después de nacer, la cría se arrastra hasta el vientre de su madre, donde mama de los parches mamarios en los que la leche rezuma sobre la piel.
Las crías permanecen en la madriguera para el destete, mientras la madre sale a buscar comida. Después de unas cinco semanas, la madre pasa más tiempo lejos de sus crías. A los cuatro meses, las crías se aventuran a salir de la madriguera y están completamente desarrolladas cuando cumplen un año.
¿Dónde se puede ver un ornitorrinco?
Los ornitorrincos son escurridizos pero, si tiene suerte, podrá ver uno en el Parque Nacional de Girraween, en el sur de Queensland, o en el Parque Nacional de Eungella y el Parque Nacional de Carnarvon, en el centro de Queensland.
Si quiere ver un ornitorrinco en libertad, busque un arroyo o una charca tranquila donde se sepa que viven los ornitorrincos. Los mejores momentos para ver un ornitorrinco son el atardecer o las primeras horas de la mañana. Los ornitorrincos tienen un oído muy sensible y se molestan con facilidad.
Siéntese tranquilamente y observe la superficie del agua en busca de ondulaciones que suelen indicar la presencia de un ornitorrinco. Busque una llamativa onda de proa causada por las patas delanteras mientras rema. Los ornitorrincos flotan a poca altura en el agua con aproximadamente el 10% de su cuerpo peludo expuesto. Se agachan arqueando la espalda y desaparecen silenciosamente en un pequeño charco de ondas.
Casos comunes de confusión de identidad
Ratas de agua
- Busca una cola blanca y una cara puntiaguda ;
- Apilamientos de conchas en la orilla del agua ;
- Muy juguetón en el agua pero no revoltoso ;
- Nada con la cabeza por encima del agua.
Tortugas
- Suelen caer al agua desde troncos cuando se les molesta creando un chapoteo ;
- Pequeña cabeza redonda justo por encima de la superficie ;
- Sin cuerpo visible por encima del agua.
Dragones de agua
- Crea una onda de proa zigzagueante por el movimiento de la cola al nadar ;
- Cuando se le molesta se lanza desde las ramas, a veces desde una altura considerable ;
- Nada con la cabeza sólo por encima del agua.
Procesos amenazantes
La gente cazaba a los ornitorrincos por su piel a principios del siglo XX, pero ahora están protegidos. La contaminación, la proliferación de algas, la sedimentación y la destrucción de las plantas de las riberas de los arroyos ponen a los ornitorrincos bajo una presión cada vez mayor. Si los ornitorrincos murieran por alguno de estos factores, reubicar a los que quedaran del grupo afectado sería extremadamente difícil.
Los depredadores naturales incluyen serpientes, ratas de agua, goannas, zorros y cocodrilos.
¿Cómo se puede ayudar?
Por favor, no moleste a los ornitorrincos si viven en los arroyos de su propiedad o en su vecindario.
Puede ayudar a los ornitorrincos que viven en su zona manteniendo plantas naturales a lo largo de los cursos de agua. Si lo hace, protegerá las orillas y proporcionará zonas para que vivan los ornitorrincos.