Główne osiągnięcia: Wynalazca kevlaru.
Stephanie Louise Kwolek była amerykańską chemiczką, która wynalazła poliparafenylen tereftalamid lepiej znany jako Kevlar. Urodziła się w New Kensington w Pensylwanii, na przedmieściach Pittsburgha. Kwolek zdobyła liczne nagrody za swoją pracę w dziedzinie chemii polimerów.
Kwolek urodziła się w 1923 r. w New Kensington, Pennsylvania, w rodzinie polskich imigrantów. Jej ojciec, John Kwolek (Jan Chwałek), zmarł, gdy miała dziesięć lat. Był on z zamiłowania przyrodnikiem i Kwolek spędzała z nim w dzieciństwie wiele godzin na poznawaniu świata przyrody. Przypisała swoje zainteresowanie nauką do niego i zainteresowanie modą do swojej matki, Nellie (Zajdel) Kwolek.
W 1946 roku, Kwolek uzyskał stopień naukowy w dziedzinie chemii z Margaret Morrison Carnegie College of Carnegie Mellon University. Planowała zostać lekarzem i miała nadzieję, że może zarobić wystarczająco dużo pieniędzy z tymczasowej pracy w dziedzinie związanej z chemią, aby uczęszczać do szkoły medycznej. W 1946 roku Hale Charch, przyszły mentor Kwolek, zaproponował jej pracę w zakładach DuPont w Buffalo, w stanie Nowy Jork. Charch początkowo powiedział Kwolek, że skontaktuje się z nią w ciągu dwóch tygodni, ale po tym, jak Kwolek powiedziała, że musi odpowiedzieć na inną ofertę pracy i nalegała na szybszą odpowiedź, Charch natychmiast zaproponował jej stanowisko. Chociaż Kwolek początkowo zamierzała tylko tymczasowo pracować dla DuPont, znalazła pracę na tyle interesującą, by zostać i nie kontynuować kariery medycznej.
Przeniosła się do Wilmington, Delaware, w 1950 roku, by kontynuować pracę dla DuPont. W 1959 r. zdobyła nagrodę za publikację od Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego. Podczas pracy dla DuPont, Kwolek wynalazł Kevlar. W 1964 roku, w oczekiwaniu na niedobór benzyny, jej grupa rozpoczęła poszukiwania lekkiego, a zarazem wytrzymałego włókna, które można by zastosować w oponach. Polimery, nad którymi wówczas pracowała – politereftalan fenylenu i polibenzamid – tworzyły w roztworze ciekłe kryształy, które w tamtych czasach musiały być przędzone na gorąco w temperaturze ponad 200°C, co dawało słabsze i mniej sztywne włókna. Unikalną techniką w jej nowych projektach i w procesie polimeryzacji kondensacyjnej było obniżenie tych temperatur do 0-40 °C (32-104 °F). Jak później wyjaśniła w przemówieniu z 1993 roku: „Roztwór miał nietypowy (niska lepkość), mętny, mieszająco-opalizujący i maślany wygląd. Konwencjonalne roztwory polimerów są zwykle klarowne lub półprzezroczyste i mają lepkość melasy, mniej więcej. Roztwór, który przygotowałem wyglądał jak dyspersja, ale był całkowicie filtrowalny przez filtr o drobnych porach. Był to roztwór ciekłokrystaliczny, ale wtedy jeszcze o tym nie wiedziałem”. Tego rodzaju mętny roztwór zazwyczaj był wyrzucany. Jednak Kwolek namówiła technika Charlesa Smullena, który prowadził wirówkę, aby przetestował jej roztwór. Ze zdumieniem stwierdziła, że nowe włókno nie łamie się, jak to zwykle bywa w przypadku nylonu. Kevlar był nie tylko mocniejszy od nylonu, ale także pięciokrotnie mocniejszy od stali w przeliczeniu na masę. Zarówno jej przełożony, jak i dyrektor laboratorium zrozumieli znaczenie jej odkrycia, a nowa dziedzina chemii polimerów szybko się rozwinęła.
Do 1971 roku wprowadzono na rynek nowoczesny Kevlar. Kwolek odkryła, że włókna można jeszcze bardziej wzmocnić poprzez ich obróbkę cieplną. Cząsteczki polimeru, w kształcie pręcików lub zapałek, są silnie zorientowane, co nadaje Kevlarowi jego niezwykłą wytrzymałość. Kwolek nie był zbytnio zaangażowany w rozwój praktycznych zastosowań Kevlaru. Gdy tylko wyżsi rangą menedżerowie DuPont zostali poinformowani o odkryciu, natychmiast przydzielili całą grupę do pracy nad różnymi aspektami” – powiedziała. Nie czerpała również zysków z produktów DuPont, ponieważ podpisała patent na Kevlar na rzecz firmy. Kevlar jest używany do budowy telefonów komórkowych; Droid RAZR firmy Motorola ma unibody z kevlaru. Kevlar jest również wykorzystywany do produkcji rakietek sportowych i kamizelek kuloodpornych. W tygodniu, w którym zginął Kwolek, sprzedano milionową kamizelkę kuloodporną wykonaną z kevlaru. Za swoje odkrycie Kwolek otrzymała od firmy DuPont Medal Lavoisiera za wybitne osiągnięcia techniczne: w chwili śmierci jest nadal jedyną kobietą wśród pracowników, która otrzymała to wyróżnienie.
Źródło: Wikipedia
.