Más de 4.000 personas podrían acabar muriendo por la exposición a la radiación de la catástrofe de la central nuclear de Chernóbil en 1986, pero los efectos para la salud a largo plazo han sido menores de lo que se temía en un principio.
Un informe publicado esta semana por un equipo internacional de científicos, Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental, and Socioeconomic Impacts (El legado de Chernóbil: impactos sanitarios, medioambientales y socioeconómicos), concluye que hasta ahora menos de 50 muertes pueden atribuirse directamente a la radiación del desastre. Casi todas ellas corresponden al personal de rescate, que estuvo expuesto a altos niveles de radiación. El informe predice otras 3.940 muertes por cáncer y leucemia inducidos por la radiación en los 200.000 trabajadores de emergencia que se encontraban en la zona en 1986-7, 116.000 evacuados y 270.000 residentes de las zonas más contaminadas, basándose en las estimaciones de las dosis de radiación que recibieron. Esta cifra es muy inferior a las especulaciones anteriores de que la exposición a la radiación podría provocar decenas de miles de muertes.
Las cifras analizadas en el informe muestran que unos 4.000 casos de cáncer de tiroides, principalmente en personas que eran niños y adolescentes en el momento de la catástrofe, han sido consecuencia de la contaminación. Al menos nueve niños han muerto de cáncer de tiroides, pero la tasa de supervivencia de las personas que han desarrollado este tipo de cáncer ha sido de casi el 99%, según las estadísticas de Bielorrusia.
El informe no encontró ninguna prueba o probabilidad de disminución de la fertilidad entre la población afectada ni de aumento de las malformaciones congénitas que pueda atribuirse a la exposición a la radiación. Los autores atribuyeron esto al hecho de que la mayoría de los trabajadores de emergencia y las personas que vivían en las zonas contaminadas recibieron dosis de radiación relativamente bajas en todo el cuerpo, comparables a los niveles naturales de fondo. Además, dado que las dosis eran tan bajas, no hubo pruebas de ningún efecto sobre el número de mortinatos, resultados adversos del embarazo, complicaciones en el parto o la salud general de los niños. Se observó un aumento modesto pero constante de las malformaciones congénitas notificadas tanto en las zonas contaminadas como en las no contaminadas de Bielorrusia, pero se pensó que esto se debía a la mejora de los informes, no a la radiación.
Burton Bennett preside el Foro de Chernóbil, el grupo que elaboró el informe, compuesto por representantes de organismos de las Naciones Unidas (incluidos el Organismo Internacional de Energía Atómica y la Organización Mundial de la Salud) y los gobiernos de Bielorrusia, Rusia y Ucrania. Ha dicho que «fue un accidente muy grave con importantes consecuencias para la salud, especialmente para los miles de trabajadores expuestos en los primeros días, que recibieron dosis de radiación muy elevadas, y para los miles más afectados por el cáncer de tiroides. Sin embargo, en general, no hemos encontrado impactos negativos profundos en la salud del resto de la población en las áreas circundantes, ni hemos encontrado una contaminación generalizada que siga suponiendo una amenaza sustancial para la salud humana, con unas pocas áreas excepcionales y restringidas».
El informe consideró que el impacto de Chernóbil en la salud mental era el mayor problema de salud pública. Las personas que vivían en las zonas afectadas tendían a tener una autoevaluación negativa de su salud, creían que habían acortado su esperanza de vida y tendían a carecer de iniciativa y a depender de la ayuda del Estado. Los mitos persistentes y las percepciones erróneas sobre la amenaza de la radiación han dado lugar a un «fatalismo paralizante» entre los residentes, advirtió el informe, señalando que «la pobreza, las enfermedades del estilo de vida que ahora proliferan en la antigua Unión Soviética y los problemas de salud mental suponen una amenaza mucho mayor para las comunidades locales que la exposición a la radiación».
Los miembros del Foro de Chernóbil se reúnen esta semana para estudiar las conclusiones y recomendaciones del informe, que incluyen la concentración de los esfuerzos de asistencia en las zonas altamente contaminadas y el rediseño de los programas gubernamentales para ayudar a los verdaderamente necesitados. El informe también recomienda que se siga vigilando de cerca a los trabajadores que se han recuperado del síndrome agudo de radiación y a otros miembros del personal de emergencia altamente expuestos, así como que se realicen pruebas de detección de cáncer de tiroides a los niños expuestos al yodo radiactivo y de cánceres no tiroideos a los trabajadores de limpieza altamente expuestos. Además, pidió un seguimiento a largo plazo de los radionúclidos de cesio y estroncio para evaluar la exposición humana y la contaminación de los alimentos y analizar los efectos de las medidas de reducción de la radiación. El grupo de expertos también señaló que debía darse una mejor información al público sobre todos los aspectos de la catástrofe, incluida la persistencia de la contaminación radiactiva en determinados productos alimentarios y sobre los métodos de preparación de alimentos que reducen la ingesta de radionucleidos.
El informe está disponible en www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf