Quando mergulhamos, enchemos os pulmões de ar e depois sustemos a respiração. As focas, em contraste, esvaziam os pulmões antes de se submergirem. Se por acaso você estiver perto de um indivíduo que está prestes a submergir, você pode muito bem ouvir a expulsão da respiração das suas narinas.
Exalar pode parecer contra-intuitivo, mas as focas controlam os seus níveis de oxigénio debaixo de água muito mais eficientemente do que nós, permitindo-lhes permanecer debaixo de água por períodos incrivelmente longos e mergulhar a profundidades incríveis.
A maior parte do oxigénio necessário para manter uma foca num mergulho é dissolvido no seu sangue, o que significa que pode evitar arrastar um pulmão flutuante cheio de ar para baixo na descida. As focas têm menos e maiores glóbulos vermelhos do que os mamíferos terrestres, com maiores concentrações de hemoglobina armazenadora de oxigênio.
O sangue da foca também contém altos níveis de um composto conhecido como mioglobina, que ajuda os animais a tolerar a acumulação de dióxido de carbono à medida que descem.
As focas têm outro truque respiratório na manga. Todos os músculos dos mamíferos operam aerobicamente (quando são oxigenados). Mas os músculos das focas continuam a funcionar – pelo menos durante algum tempo – com oxigénio reduzido, prolongando ainda mais o tempo de mergulho.
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