El río que pasa por delante del reactor nuclear de Chernóbil está siendo dragado para crear una ruta de navegación interior, lo que podría hacer aflorar el lodo radiactivo del desastre de 1986 que podría contaminar el agua potable de 8 millones de personas en Ucrania, según han advertido científicos y conservacionistas.
El dragado del Pripyat comenzó en julio y forma parte de un proyecto internacional para crear la vía fluvial E40, de 2.000 km de longitud, que unirá los mares Báltico y Negro, pasando por Polonia, Bielorrusia y Ucrania. El río, que serpentea a menos de 2,5 km del reactor responsable de la peor catástrofe nuclear del mundo, ya ha sido dragado en al menos siete lugares diferentes, cinco de los cuales se encuentran a menos de 10 km del reactor, según la coalición Save Polesia.
Esto va en contra de las recomendaciones del Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) de que la zona de exclusión de Chernóbil debe permanecer inalterada debido a la contaminación de larga duración de la explosión de la era soviética. La empresa ucraniana de dragado Sobi ganó la licitación para excavar 100.000 metros cúbicos de sedimentos y los trabajos comenzaron en julio de este año, según un post en la página de Facebook de la empresa. El post dice que la vía fluvial es importante para mejorar el transporte fluvial y el comercio con los países vecinos, concretamente con Bielorrusia.
El gobierno ucraniano encargó los trabajos de dragado por unos 12 millones de hryvnia ucranianos (320.000 libras). Aunque un consorcio de ministerios, empresas y la UE encargó un estudio de viabilidad, varias ONG, entre ellas Save Polesia, WWF y BirdLife, han advertido de que el gobierno está infringiendo la ley al no realizar una evaluación de impacto ambiental (EIA), exigida por la normativa ucraniana. Afirman que el estudio de viabilidad del E40, realizado en 2015 por el Instituto Marítimo de Gdansk, no tuvo en cuenta las consecuencias de la contaminación radiactiva derivada del dragado dentro de la zona de exclusión, que se encuentra a 100 km aguas arriba de Kiev. El Ministerio de Infraestructuras ucraniano, que lidera el proyecto E40, no devolvió la petición de The Guardian para que comentara la EIA.
La ONG francesa Association pour le Contrôle de la Radioactivité dans l’Ouest (Acro), tras una investigación encargada por la Sociedad Zoológica de Frankfurt, advirtió: «La construcción de la E40 tendrá un impacto radiológico sobre los trabajadores de la construcción y la población que depende de los ríos… el OIEA recomienda dejar los sedimentos contaminados en el embalse de Kyiv en su lugar, para evitar la exposición de la población aguas abajo. En este contexto, la construcción de la E40 no es viable»
El investigador principal, el Dr. David Boilley, físico nuclear y presidente de Acro, declaró a The Guardian: «El hecho de que quieran construir una presa y que los barcos pasen justo por el fondo del reactor de Chernóbil, para mí es increíble. Esta es la parte más contaminada de la zona de exclusión».
Dmitrij Nadeev, directivo de Sobi, dijo a The Guardian que la empresa encargó una investigación sobre la radiación y tomó muestras del suelo. «La seguridad de nuestros trabajadores es una prioridad absoluta», dijo. «Los análisis mostraron que el trabajo puede realizarse de forma segura, pero todos los trabajadores recibieron equipos de protección personal (EPP) y dosímetros». Durante el trabajo, los científicos tomaron muestras diarias de agua aguas abajo de la draga».
Nadeev declinó compartir el estudio de radiación con The Guardian o mostrar pruebas de que los trabajadores llevaban EPI. El Ministerio de Infraestructuras ucraniano no respondió a una solicitud de comentarios.
Los científicos soviéticos mantuvieron durante mucho tiempo que no era necesario estudiar los impactos de la radiación a largo plazo en la población y la cifra oficial de muertos del desastre de Chernóbil de 1986 es de sólo 54. Sin embargo, algunas estimaciones sugieren que la contaminación persistente de la explosión podría significar que una de cada cinco personas en Bielorrusia todavía vive en tierras contaminadas. «La zona de exclusión debería ser una zona de exclusión durante siglos, lo que significa que no hay gente viviendo en ella ni actividad en el río», dijo Boilley.
La E40 se extendería desde Gdańsk, en Polonia, a través del sur de Bielorrusia hasta Kherson, en Ucrania. Sería la vía navegable más larga de Europa, con una longitud 25 veces superior a la del Canal de Panamá. Los ministerios del gobierno y una coalición de organizaciones están impulsando su construcción. Ya pueden pasar pequeñas embarcaciones, pero se profundizará y ensanchará para permitir el paso de buques de hasta 80 metros.
En la actualidad se está realizando un segundo estudio de viabilidad en Polonia para decidir cuál es la mejor ruta, cuyos resultados se esperan en los próximos meses. El gobierno parece seguir adelante con los planes para la presa de Siarzewo, una de las 13 a 15 presas que habría que construir en el río Vístula. Es probable que los costes de construcción del E40 superen los 13.000 millones de euros (11.700 millones de libras), la mayoría de los cuales se gastarán en Polonia.
Los conservacionistas también están preocupados por la pérdida de biodiversidad. La vía navegable atravesaría una región llamada Polesia, una zona de dos tercios del tamaño del Reino Unido, a menudo denominada el Amazonas de Europa por su increíble diversidad de vida silvestre, que incluye 1,5 millones de aves migratorias, así como bisontes, lobos, linces y osos. La construcción de la E40 afectaría a sesenta lugares de importancia internacional para la fauna y la flora.
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