Edgar Poe (Allan a venit mai târziu) s-a născut la 19 ianuarie 1809 în Boston, la Elizabeth Arnold Poe și David Poe, Jr. Părinții săi erau actori ambulanți. Familia era foarte săracă. În 1811, tatăl său a abandonat familia, lăsând-o pe Elizabeth Poe singură cu Edgar, în vârstă de doi ani, cu fratele său mai mare, Henry, și cu sora sa mai mică, Rosalie. Iar lucrurile s-au înrăutățit curând. La 8 decembrie 1811, Elizabeth Poe a murit de tuberculoză în Richmond, Virginia. La scurt timp a sosit vestea că și David Poe murise de aceeași boală, la câteva zile după soția sa înstrăinată. Cei trei copii Poe au fost despărțiți. Henry a plecat să locuiască la bunicii paterni. Rosalie a fost adoptată de familia Mackenzie din Richmond. Iar Edgar a fost preluat de familia lui John și Frances Allan, un cuplu înstărit din Richmond care nu putea avea copii proprii. El a adăugat numele familiei adoptive la al său, devenind Edgar Allan Poe.
John Allan era un comerciant de succes, iar Edgar a crescut destul de confortabil. A fost apropiat de mama sa adoptivă, Frances, dar niciodată de tatăl adoptiv, care a crezut întotdeauna că Edgar era un derbedeu, rușinos de nerecunoscător pentru tot ce a făcut cuplul pentru el. Între 1815 și 1820, familia a locuit în Anglia, unde tânărul Edgar a primit o educație bună la o școală din afara Londrei. În 1824, când avea 15 ani și s-a întors în Richmond, Poe a scris primul său poem: „Aseară, cu multe griji & chinuri oprite,/ Obosit, m-am întins pe o canapea să mă odihnesc”. Într-o manieră tipică, Poe a declarat în mod intenționat greșit atât data înscrierii sale, cât și perioada de timp în care a fost la facultate. În realitate, Poe a fost un student bun cu o problemă gravă cu jocurile de noroc. Până la sfârșitul primului semestru a acumulat o datorie de 2.000 de dolari, pe care John Allan a refuzat să o plătească. Poe a renunțat atât la familia Allan, cât și la Virginia, și s-a îndreptat spre nord pentru a locui cu rudele din Baltimore.
.