Edgar Poe (der Allan kam später) wurde am 19. Januar 1809 in Boston als Sohn von Elizabeth Arnold Poe und David Poe, Jr. geboren. Seine Eltern waren reisende Schauspieler. Die Familie war bitterarm. Im Jahr 1811 verließ sein Vater die Familie und ließ Elizabeth Poe mit dem zweijährigen Edgar, seinem älteren Bruder Henry und seiner kleinen Schwester Rosalie allein. Und die Dinge wurden bald noch schlimmer. Am 8. Dezember 1811 starb Elizabeth Poe in Richmond, Virginia, an Tuberkulose. Bald darauf kam die Nachricht, dass auch David Poe an der gleichen Krankheit gestorben war, nur wenige Tage nach seiner entfremdeten Frau. Die drei Poe-Kinder wurden aufgeteilt. Henry zog zu seinen Großeltern väterlicherseits. Rosalie wurde von der Familie Mackenzie in Richmond adoptiert. Und Edgar wurde von der Familie von John und Frances Allan aufgenommen, einem wohlhabenden Paar aus Richmond, das keine eigenen Kinder haben konnte. Er fügte den Namen seiner Pflegefamilie zu seinem eigenen hinzu und wurde Edgar Allan Poe.
John Allan war ein erfolgreicher Kaufmann, und Edgar wuchs in recht guten Verhältnissen auf. Er hatte ein enges Verhältnis zu seiner Pflegemutter Frances, aber nie zu seinem Pflegevater, der Edgar immer für einen Schuft hielt, der sich für alles schämte, was das Paar für ihn tat. Von 1815 bis 1820 lebte die Familie in England, wo der junge Edgar eine gute Ausbildung an einer Schule außerhalb von London erhielt. Im Jahr 1824, als er fünfzehn war und wieder in Richmond lebte, schrieb Poe sein erstes Gedicht: „Letzte Nacht, mit vielen Sorgen & bekämpft, / Müde, legte ich mich auf eine Couch zur Ruhe.“ In typischer Manier gab Poe absichtlich sowohl das Datum seiner Immatrikulation als auch die Dauer seines College-Aufenthalts falsch an. In Wirklichkeit war Poe ein guter Student mit einem schlimmen Glücksspielproblem. Am Ende seines ersten Semesters hatte er 2.000 Dollar Schulden angehäuft, die John Allan nicht bezahlen wollte. Poe verließ sowohl die Allans als auch Virginia und zog nach Norden, um bei Verwandten in Baltimore zu leben.