Edgar Poe (l’Allan venne dopo) è nato il 19 gennaio 1809 a Boston da Elizabeth Arnold Poe e David Poe, Jr. La famiglia era molto povera. Nel 1811, suo padre aveva abbandonato la famiglia, lasciando Elizabeth Poe da sola con Edgar di due anni, suo fratello maggiore Henry e la sua sorellina Rosalie. E le cose peggiorarono presto. L’8 dicembre 1811, Elizabeth Poe morì di tubercolosi a Richmond, in Virginia. Presto arrivò la notizia che anche David Poe era morto della stessa malattia, a pochi giorni dalla sua estranea moglie. I tre figli di Poe furono divisi. Henry andò a vivere con i nonni paterni. Rosalie fu adottata dalla famiglia Mackenzie di Richmond. Ed Edgar fu accolto dalla famiglia di John e Frances Allan, una coppia benestante di Richmond che non poteva avere figli propri. Egli aggiunse il nome della sua famiglia adottiva al proprio, diventando Edgar Allan Poe.
John Allan era un commerciante di successo, e Edgar crebbe abbastanza comodamente. Era molto legato alla madre adottiva, Frances, ma mai al padre adottivo, che ha sempre pensato che Edgar fosse un teppista, vergognosamente ingrato per tutto quello che la coppia faceva per lui. Dal 1815 al 1820, la famiglia visse in Inghilterra, dove il giovane Edgar ricevette una buona educazione in una scuola fuori Londra. Nel 1824, quando aveva quindici anni ed era tornato a Richmond, Poe scrisse la sua prima poesia: “La scorsa notte, con molte cure & fatiche oppresse,/ Stanco, mi sono sdraiato su un divano a riposare”. In modo tipico, Poe ha intenzionalmente sbagliato sia la data della sua iscrizione che la durata della sua permanenza al college. In realtà, Poe era un buon studente con un brutto problema di gioco. Alla fine del suo primo semestre aveva accumulato un debito di 2.000 dollari, che John Allan si rifiutò di pagare. Poe abbandonò sia gli Allan che la Virginia, e si diresse a nord a vivere con dei parenti a Baltimora.