Edgar Poe (le Allan est venu plus tard) est né le 19 janvier 1809 à Boston d’Elizabeth Arnold Poe et de David Poe, Jr. Ses parents étaient des acteurs ambulants. La famille était très pauvre. En 1811, son père avait abandonné la famille, laissant Elizabeth Poe seule avec Edgar, âgé de deux ans, son frère aîné Henry et sa petite sœur Rosalie. Et les choses ont rapidement empiré. Le 8 décembre 1811, Elizabeth Poe meurt de la tuberculose à Richmond, en Virginie. On apprend peu après que David Poe est mort de la même maladie, quelques jours après sa femme. Les trois enfants Poe ont été séparés. Henry est parti vivre avec ses grands-parents paternels. Rosalie a été adoptée par la famille Mackenzie de Richmond. Et Edgar fut accueilli par la famille de John et Frances Allan, un couple aisé de Richmond qui ne pouvait pas avoir d’enfants. Il ajoute le nom de sa famille d’accueil au sien, devenant ainsi Edgar Allan Poe.
John Allan est un marchand prospère, et Edgar grandit assez confortablement. Il était proche de sa mère adoptive, Frances, mais jamais de son père adoptif, qui a toujours pensé qu’Edgar était un voyou, honteusement ingrat pour tout ce que le couple faisait pour lui. De 1815 à 1820, la famille vit en Angleterre, où le jeune Edgar reçoit une bonne éducation dans une école des environs de Londres. En 1824, alors qu’il a quinze ans et qu’il est de retour à Richmond, Poe écrit son premier poème : « La nuit dernière, avec de nombreux soucis & toils oppres’d,/ Weary, I laid me on a couch to rest ». Comme d’habitude, Poe a intentionnellement fait une erreur sur la date de son inscription et sur la durée de son séjour à l’université. En réalité, Poe était un bon étudiant avec un mauvais problème de jeu. À la fin de son premier semestre, il avait accumulé une dette de 2 000 $, que John Allan a refusé de payer. Poe a abandonné les Allan et la Virginie, et s’est dirigé vers le nord pour vivre avec des parents à Baltimore.