Edgar Poe (el Allan vino después) nació el 19 de enero de 1809 en Boston, hijo de Elizabeth Arnold Poe y David Poe, Jr. Sus padres eran actores ambulantes. La familia era muy pobre. En 1811, su padre había abandonado a la familia, dejando a Elizabeth Poe sola con Edgar, de dos años, su hermano mayor Henry y su hermana pequeña Rosalie. Y las cosas pronto empeoraron. El 8 de diciembre de 1811, Elizabeth Poe murió de tuberculosis en Richmond, Virginia. Pronto llegó la noticia de que David Poe también había muerto de la misma enfermedad, a los pocos días de su distanciada esposa. Los tres hijos de Poe se separaron. Henry se fue a vivir con sus abuelos paternos. Rosalie fue adoptada por la familia Mackenzie de Richmond. Y Edgar fue acogido por la familia de John y Frances Allan, un matrimonio acomodado de Richmond que no podía tener hijos propios. Añadió el nombre de su familia adoptiva al suyo propio, convirtiéndose en Edgar Allan Poe.
John Allan era un exitoso comerciante, y Edgar creció con bastante comodidad. Estuvo muy unido a su madre adoptiva, Frances, pero nunca con su padre adoptivo, que siempre pensó que Edgar era un gamberro, vergonzosamente desagradecido por todo lo que la pareja hizo por él. De 1815 a 1820, la familia vivió en Inglaterra, donde el joven Edgar recibió una buena educación en una escuela de las afueras de Londres. En 1824, cuando tenía quince años y estaba de vuelta en Richmond, Poe escribió su primer poema: «Anoche, con muchas preocupaciones & oprimidas,/ cansado, me acosté en un sofá para descansar». Como es habitual, Poe falseó intencionadamente tanto la fecha de su matriculación como el tiempo que estuvo en la universidad. En realidad, Poe era un buen estudiante con un mal problema de juego. Al final de su primer semestre había acumulado una deuda de 2.000 dólares, que John Allan se negó a pagar. Poe abandonó a los Allan y a Virginia, y se fue al norte a vivir con unos parientes en Baltimore.