Edgar Poe (Allan pojawił się później) urodził się 19 stycznia 1809 roku w Bostonie jako syn Elizabeth Arnold Poe i Davida Poe, Jr. Jego rodzice byli wędrownymi aktorami. Rodzina była bardzo biedna. W 1811 roku jego ojciec porzucił rodzinę, zostawiając Elizabeth Poe samą z dwuletnim Edgarem, jego starszym bratem Henrym i niemowlęcą siostrą Rosalie. Wkrótce sytuacja się pogorszyła. 8 grudnia 1811 roku Elizabeth Poe zmarła na gruźlicę w Richmond, w Wirginii. Wkrótce nadeszła wiadomość, że David Poe również zmarł na tę samą chorobę, w kilka dni po swojej zrażonej żonie. Troje dzieci Poe zostało rozdzielonych. Henry zamieszkał u swoich ojcowskich dziadków. Rosalie została adoptowana przez rodzinę Mackenzie z Richmond. A Edgar został przygarnięty przez rodzinę Johna i Frances Allan, dobrze sytuowane małżeństwo z Richmond, które nie mogło mieć własnych dzieci. Dodał nazwisko swojej przybranej rodziny do własnego, stając się Edgarem Allanem Poe.
John Allan był odnoszącym sukcesy kupcem, a Edgar dorastał w miarę komfortowo. Był blisko ze swoją przybraną matką, Frances, ale nigdy z przybranym ojcem, który zawsze myślał, że Edgar był punkiem, haniebnie niewdzięcznym za wszystko, co para zrobiła dla niego. Od 1815 do 1820 roku rodzina mieszkała w Anglii, gdzie młody Edgar otrzymał dobre wykształcenie w szkole pod Londynem. W 1824 roku, kiedy miał piętnaście lat i był z powrotem w Richmond, Poe napisał swój pierwszy wiersz: „Ostatniej nocy, z wieloma troskami & toils oppres’d,/ Weary, I laid me on a couch to rest”. W typowy dla siebie sposób, Poe celowo podał błędną datę zapisania się na studia i czas ich trwania. W rzeczywistości Poe był dobrym studentem, który miał problemy z hazardem. Pod koniec pierwszego semestru miał już 2000 dolarów długu, którego John Allan nie chciał spłacić. Poe porzucił zarówno Allanów, jak i Wirginię, i udał się na północ, by zamieszkać z krewnymi w Baltimore.