Edgar Poe (o Allan veio mais tarde) nasceu a 19 de Janeiro de 1809 em Boston para Elizabeth Arnold Poe e David Poe, Jr. Os seus pais eram actores itinerantes. A família era muito pobre. Em 1811, seu pai havia abandonado a família, deixando Elizabeth Poe sozinha com Edgar de dois anos, seu irmão mais velho Henry e sua irmã mais nova Rosalie. E as coisas logo ficaram piores. Em 8 de dezembro de 1811, Elizabeth Poe morreu de tuberculose em Richmond, Virgínia. Logo chegou a notícia de que David Poe também tinha morrido da mesma doença, poucos dias depois de sua esposa afastada. Os três filhos de Poe foram separados. Henry foi viver com os seus avós paternos. Rosalie foi adoptada pela família Mackenzie de Richmond. E Edgar foi acolhido pela família de John e Frances Allan, um casal rico de Richmond incapaz de ter seus próprios filhos. Ele acrescentou o nome de sua família adotiva ao seu, tornando-se Edgar Allan Poe.
John Allan era um comerciante bem sucedido, e Edgar cresceu bastante confortavelmente. Ele era próximo de sua mãe adotiva, Frances, mas nunca de seu pai adotivo, que sempre achou Edgar um punk, vergonhosamente ingrato por tudo o que o casal fazia por ele. De 1815 a 1820, a família viveu na Inglaterra, onde o jovem Edgar teve uma boa educação em uma escola fora de Londres. Em 1824, quando ele tinha quinze anos e voltou para Richmond, Poe escreveu seu primeiro poema: “Ontem à noite, com muitos cuidados & toils oppres’d,/ Weary, eu deitei-me num sofá para descansar.” De maneira típica, Poe intencionalmente perdeu a data da sua inscrição e o tempo que esteve na faculdade. Na realidade, Poe era um bom aluno com um mau problema de jogo. No final do seu primeiro semestre ele tinha uma dívida de 2.000 dólares, que John Allan se recusou a pagar. Poe abandonou os Allans e a Virgínia, e foi para o norte para viver com parentes em Baltimore.