Realizări principale: Inventatoare a Kevlarului.
Stephanie Louise Kwolek a fost o chimistă americană care a inventat poli-parafenilen tereftalamida – mai bine cunoscută sub numele de Kevlar. Ea s-a născut în suburbia New Kensington din Pittsburgh, Pennsylvania. Kwolek a câștigat numeroase premii pentru munca sa în domeniul chimiei polimerilor.
Kwolek s-a născut din părinți imigranți polonezi în New Kensington, Pennsylvania, în 1923. Tatăl ei, John Kwolek (în poloneză: Jan Chwalek), a murit când ea avea zece ani. Era un naturalist de vocație, iar Kwolek a petrecut ore întregi cu el, în copilărie, explorând lumea naturală. Ea i-a atribuit interesul ei pentru știință lui și interesul pentru modă mamei sale, Nellie (Zajdel) Kwolek.
În 1946, Kwolek a obținut o diplomă în chimie de la Colegiul Margaret Morrison Carnegie al Universității Carnegie Mellon. Plănuise să devină medic și spera să câștige suficienți bani dintr-un loc de muncă temporar într-un domeniu legat de chimie pentru a urma cursurile școlii de medicină. În 1946, Hale Charch, un viitor mentor al lui Kwolek, i-a oferit un post la fabrica DuPont din Buffalo, New York. Charch i-a spus inițial lui Kwolek că o va contacta în termen de două săptămâni, dar după ce Kwolek a spus că trebuie să răspundă la o altă ofertă de muncă și a insistat pentru un răspuns mai rapid, Charch i-a oferit imediat postul. Deși Kwolek intenționa inițial să lucreze pentru DuPont doar temporar, ea a găsit munca suficient de interesantă încât să rămână și să nu urmeze o carieră medicală.
S-a mutat la Wilmington, Delaware, în 1950 pentru a continua să lucreze pentru DuPont. În 1959, a câștigat un premiu de publicare din partea Societății Americane de Chimie. În timp ce lucra pentru DuPont, Kwolek a inventat Kevlar. În 1964, anticipând o penurie de benzină, grupul ei a început să caute o fibră ușoară, dar rezistentă, care să fie folosită la anvelope. Polimerii cu care lucra la acea vreme, poli-p-fenilen tereftalat și polibenzamidă, formau cristale lichide în timp ce se aflau în soluție care, la acea vreme, trebuiau să fie filate prin topire la peste 200 °C (392 °F), ceea ce producea fibre mai slabe și mai puțin rezistente. O tehnică unică în noile sale proiecte și în procesul de polimerizare prin condensare în stare topită a fost aceea de a reduce aceste temperaturi la temperaturi cuprinse între 0-40 °C (32-104 °F). După cum a explicat mai târziu într-un discurs din 1993: „Soluția avea un aspect neobișnuit (vâscozitate scăzută), tulbure, opalescent prin agitare și cu aspect de lapte bătut. Soluțiile convenționale de polimeri sunt de obicei clare sau translucide și au vâscozitatea melasei, mai mult sau mai puțin. Soluția pe care am preparat-o arăta ca o dispersie, dar era complet filtrabilă printr-un filtru cu pori fini. Aceasta era o soluție cristalină lichidă, dar eu nu știam acest lucru la momentul respectiv.” Acest tip de soluție tulbure era, de obicei, aruncat la gunoi. Cu toate acestea, Kwolek l-a convins pe tehnicianul Charles Smullen, care conducea filiera, să îi testeze soluția. A fost uimită să constate că noua fibră nu se rupea atunci când, de obicei, nailonul o făcea. Nu numai că era mai rezistentă decât nailonul, dar Kevlar era de cinci ori mai rezistentă decât oțelul în greutate. Atât supervizorul ei, cât și directorul laboratorului au înțeles semnificația descoperirii sale, iar un nou domeniu al chimiei polimerilor a apărut rapid.
Până în 1971, a fost introdus Kevlarul modern. Kwolek a aflat că fibrele puteau fi făcute și mai rezistente prin tratarea lor termică. Moleculele polimerului, în formă de tije sau bețe de chibrituri, sunt puternic orientate, ceea ce conferă Kevlarului rezistența sa extraordinară. Kwolek nu a fost foarte implicat în dezvoltarea aplicațiilor practice ale Kevlarului. Odată ce managerii seniori de la DuPont au fost informați de descoperire, au desemnat imediat un întreg grup pentru a lucra la diferite aspecte”, a spus ea. De asemenea, ea nu a profitat de pe urma produselor DuPont, deoarece a cedat companiei brevetul Kevlar. Kevlarul este folosit pentru a construi telefoane mobile; Droid RAZR de la Motorola are o carcasă unibody din Kevlar. Kevlarul este folosit, de asemenea, pentru rachete sportive și veste antiglonț. În săptămâna morții lui Kwolek, a fost vândută cea de-a un milion de veste antiglonț fabricate cu Kevlar. Pentru descoperirea sa, Kwolek a primit Medalia Lavoisier a companiei DuPont pentru realizări tehnice deosebite: în momentul morții sale, ea este încă singura femeie angajată care a primit această distincție.
Sursa: DuPont: Wikipedia
.