Pasiunea doamnei Curie

Când Marie Curie a venit pentru prima dată în Statele Unite, în mai 1921, descoperise deja elementele radiu și poloniu, a inventat termenul „radioactiv” și a câștigat Premiul Nobel – de două ori. Dar omul de știință de origine poloneză, timidă aproape patologic și obișnuită să își petreacă cea mai mare parte a timpului în laboratorul său din Paris, a fost uimită de fanfara care a întâmpinat-o.

A participat la un prânz în prima zi la casa doamnei Andrew Carnegie, înainte de recepțiile de la Waldorf Astoria și Carnegie Hall. Mai târziu avea să apară la Muzeul American de Istorie Naturală, unde o expoziție a comemorat descoperirea sa despre radiu. Societatea Americană de Chimie, Clubul Mineralogic din New York, centre de cercetare a cancerului și Biroul de Mine au organizat evenimente în onoarea ei. Mai târziu în acea săptămână, 2.000 de studenți de la Smith College au cântat laudele lui Curie într-un concert coral înainte de a-i acorda o diplomă onorifică. Alte zeci de colegii și universități, inclusiv Yale, Wellesley și Universitatea din Chicago, i-au conferit distincții.

Evenimentul principal al turneului său de șase săptămâni în SUA a avut loc în Sala de Est a Casei Albe. Președintele Warren Harding a vorbit îndelung, lăudându-i „marile realizări în domeniul științei și al intelectului” și spunând că ea a reprezentat ceea ce este mai bun în feminitate. „Vă depunem la picioarele dumneavoastră mărturia acelei iubiri pe care toate generațiile de bărbați au avut obiceiul să o acorde femeii nobile, soției altruiste, mamei devotate.”

A fost un lucru destul de ciudat de spus celui mai decorat om de știință al acelei epoci, dar, din nou, Marie Curie nu a fost niciodată ușor de înțeles sau de categorisit. Asta pentru că a fost un pionier, o excepție, unică prin noutatea și imensitatea realizărilor sale. Dar a fost, de asemenea, și din cauza sexului ei. Curie a lucrat într-o mare epocă a inovației, dar femeile potrivite din vremea ei erau considerate prea sentimentale pentru a face știință obiectivă. Ea va fi considerată pentru totdeauna un pic ciudată, nu doar un mare om de știință, ci și o mare femeie de știință. Nu te-ai aștepta ca președintele Statelor Unite să-l laude pe unul dintre contemporanii bărbați ai lui Curie, atrăgând atenția asupra bărbăției și devotamentului său ca tată. Știința profesională a fost, până destul de recent, o lume a bărbaților, iar pe vremea lui Curie era rar ca o femeie chiar să participe la fizica academică, ca să nu mai vorbim de triumful acesteia.

În acest an se împlinesc 100 de ani de la acordarea celui de-al doilea Premiu Nobel, prima dată când cineva a reușit o astfel de performanță. În onoarea ei, Organizația Națiunilor Unite a numit 2011 Anul Internațional al Chimiei. Curie a fost întotdeauna un personaj fascinant, subiect de cărți, piese de teatru și filme, iar această aniversare a dat naștere la câteva lucrări noi despre ea. Octombrie este sezonul Premiilor Nobel, așa că este un moment bun pentru a examina povestea ei – cum a trăit, dar și cum a fost mitizată și neînțeleasă.

Curie s-a născut Manya Sklodowska în noiembrie 1867 în Varșovia, Polonia, și a crescut acolo în timpul ocupației rusești. Mama ei a murit de tuberculoză când Marie avea 10 ani. Prodigioasă atât la literatură, cât și la matematică, în adolescență, Marie a frecventat o școală secretă numită „Universitatea plutitoare” – locația acesteia se schimba în mod regulat pentru a nu fi detectată de ruși – care preda fizica și istoria naturală, precum și disciplinele interzise ale istoriei și culturii poloneze. Tatăl ei, profesor de științe, a încurajat curiozitatea fiicei sale, dar nu și-a putut permite să o trimită la facultate. Marie a lucrat ca guvernantă până când, la 24 de ani, a economisit suficienți bani și a cumpărat un bilet de tren pentru Paris, unde a gravitat în Cartierul Latin și s-a înscris la Sorbona.

S-a scufundat în franceză și matematică și a reușit să se descurce curățând sticlărie în laboratoarele universității. Și-a raționalizat consumul de alimente până când, de mai multe ori, s-a prăbușit de slăbiciune. Știința a încântat-o și a obținut o diplomă în fizică în 1893 și o alta în matematică în anul următor.

În 1894, l-a întâlnit pe Pierre Curie, un fizician în vârstă de 35 de ani de la un colegiu tehnic francez care studia cristalele și magnetismul. Cu mai mult de un deceniu înainte, el și fratele său Jacques descoperiseră piezoelectricitatea, sarcina electrică produsă în materialele solide sub presiune. Pierre a fost cucerit de inteligența și energia ieșite din comun a Mariei și a cerut-o în căsătorie. „Ar fi… un lucru frumos”, a scris el, „să trecem prin viață împreună hipnotizați în visele noastre: visul tău pentru țara ta; visul nostru pentru umanitate; visul nostru pentru știință.”

S-au căsătorit în 1895 în cadrul unei ceremonii civile la care au participat familia și câțiva prieteni. Pentru această ocazie, Marie a îmbrăcat o rochie albastră din bumbac, una suficient de practică pentru a fi purtată în laborator după ceremonie. Din acel moment, ea și Pierre au urmat ceea ce ei au numit o cale „anti-naturală” care includea o „renunțare la plăcerile vieții”. Locuiau simplu în apartamentul lor din rue de la Glacière, la mică distanță de experimentele lor. Pierre câștiga un modest salariu de 6.000 de franci pe an, aproximativ 30.000 de dolari în prezent, în timp ce Marie lucra gratuit în laboratorul său și se pregătea pentru un examen care ar fi certificat-o să predea fetelor.

Prima fiică a soților Curies, Irène, s-a născut în 1897. O sarcină dificilă o forțase pe Marie să petreacă mai puțin timp în laborator chiar în momentul în care strângea date pentru o teză de doctorat. Când soacra ei a murit la câteva săptămâni după nașterea lui Irène, socrul ei, Eugene, un medic pensionar, a intervenit, devenind părintele practic pe care ceilalți se așteptau ca Marie să fie.

Până la nașterea celei de-a doua fiice, Eve, în 1904, Marie se obișnuise cu disprețul colegilor care credeau că petrecea prea mult timp în laborator și prea puțin la grădiniță. Georges Sagnac, un prieten și colaborator, a confruntat-o în cele din urmă. „Nu o iubești pe Irène?”, a întrebat el. „Mi se pare că nu aș prefera ideea de a citi o lucrare a lui Rutherford, decât să obțin ceea ce are nevoie corpul meu și să am grijă de o fetiță atât de plăcută.”

Dar a citit publicații științifice. În laboratoarele din întreaga Europă, oamenii de știință studiau fenomene noi și surprinzătoare. În 1895, Wilhelm Röntgen descoperise razele X, iar matematicianul Henri Poincaré căuta să înțeleagă razele luminiscente care puteau să treacă prin mână și să imprime o imagine fantomatică pe hârtie fotografică. Henri Becquerel remarca emisia unui alt tip de raze misterioase, cele provenite de la sărurile de uraniu. J. J. J. Thomson a descoperit particule încărcate negativ, pe care le cunoaștem acum ca electroni (și despre care știm acum că sunt sursa razelor X).

Curie s-a bazat pe observațiile lui Becquerel asupra elementului uraniu. La început, ea și alți oameni de știință au fost nedumeriți cu privire la sursa emisiilor de înaltă energie. „Uraniul nu prezintă nicio schimbare apreciabilă de stare, nicio transformare chimică vizibilă, rămâne, cel puțin în aparență, la fel ca întotdeauna, sursa energiei pe care o degajă rămâne nedetectabilă”, scria ea în 1900. Ea s-a întrebat dacă nu cumva razele emise încălcau o lege de bază a termodinamicii: conservarea energiei.

În cele din urmă, ea a emis o ipoteză îndrăzneață: Razele emise ar putea fi o proprietate de bază a atomilor de uraniu, despre care acum știm că sunt particule subatomice eliberate pe măsură ce atomii se dezintegrează. Teoria ei avea implicații radicale. Trish Baisden, chimist principal la Lawrence Livermore National Laboratory, o descrie ca fiind o propunere șocantă: „A fost cu adevărat uimitoare și o afirmație îndrăzneață la acea vreme, deoarece se credea că atomul este cea mai elementară particulă, una care nu poate fi divizată. În plus, aceasta însemna că atomii nu sunt neapărat stabili”. Ipoteza lui Curie avea să revizuiască înțelegerea științifică a materiei la nivelul său cel mai elementar.

Curie și-a propus să măsoare intensitatea razelor de uraniu prin adaptarea electrometrului pe care Pierre îl inventase împreună cu fratele său. Aparatul i-a permis să măsoare curenți electrici extrem de mici în aerul din apropierea mostrelor de minerale care conțineau uraniu. În curând a repetat experimentul cu toriu, care s-a comportat în mod similar.

Dar a fost nedumerit de datele care arătau că intensitatea radiațiilor emise de uraniu și toriu era mai mare decât se aștepta pe baza cantităților de elemente pe care știa că se află în probele sale. „Trebuie să existe, am crezut eu, o substanță necunoscută, foarte activă, în aceste minerale”, a concluzionat ea. „Soțul meu a fost de acord cu mine și am îndemnat să căutăm imediat această substanță ipotetică, gândindu-mă că, prin eforturi conjugate, se va obține rapid un rezultat.”

În 1898, ea a identificat într-adevăr una dintre substanțe și a numit-o poloniu, după numele țării sale natale. Cinci luni mai târziu, ea a identificat un al doilea element, pe care lumea a ajuns să îl cunoască sub numele de radiu. Curie a descris elementele pe care le-a studiat ca fiind „radioactive.”

Pierre și-a pus cristalele deoparte pentru a-și ajuta soția să izoleze aceste elemente radioactive și să le studieze proprietățile. Marie a extras săruri pure de radiu din pechblenda, un minereu foarte radioactiv obținut din minele din Boemia. Extracția a necesitat tone de substanță, pe care ea a dizolvat-o în cazane de acid înainte de a obține sulfat de bariu și alte substanțe alcaline, pe care le-a purificat apoi și le-a transformat în cloruri. Separarea radiului din alcaline a necesitat mii de cristalizări anevoioase. Dar, așa cum îi scria fratelui ei în 1894, „nu se observă niciodată ceea ce s-a făcut; se poate vedea doar ceea ce rămâne de făcut”. După patru ani, Curie abia acumulase suficient radiu pur pentru a umple un degetar.

Lucrând într-o magazie dărăpănată, cu geamuri sparte și ventilație slabă, ea a reușit totuși să facă măsurători sensibile. Este remarcabil, spune Baisden, faptul că Curie a calculat greutatea atomică a radiului cu atâta acuratețe, având în vedere condițiile atât de deplorabile. „Oscilațiile mari de temperatură și umiditate au afectat, fără îndoială, electrometrul… dar răbdarea și tenacitatea lui Marie au prevalat.”

Ambele Curie au fost afectate de afecțiuni – arsuri și oboseală – care, în retrospectivă, au fost în mod clar cauzate de expunerile repetate la doze mari de radiații. De asemenea, amândouă au fost rezistente la sugestia că materialele de cercetare le-au cauzat afecțiunile.

În 1903, Curie a devenit prima femeie din Franța care a obținut un doctorat în fizică. Profesorii care au analizat teza ei de doctorat, care se referea la radiații, au declarat că aceasta a fost cea mai mare contribuție individuală la știință scrisă vreodată.

Au început să circule zvonuri privind un premiu Nobel, dar unii membri ai Academiei Franceze de Științe au atribuit strălucirea lucrării nu lui Marie, ci colegilor ei. Acești sceptici au început să facă lobby în liniște pentru ca premiul să fie împărțit între Becquerel și Pierre. Dar Pierre a insistat în fața persoanelor influente din comitetul Nobel că Marie a fost la originea cercetărilor lor, a conceput experimentele și a generat teorii despre natura radioactivității.

Ambele Curie au împărțit premiul Nobel pentru fizică cu Becquerel în 1903. A fost primul Nobel acordat unei femei.

La ceremonia de decernare a premiilor, președintele Academiei Suedeze, care a administrat premiul, a citat Biblia în comentariile sale despre cercetările soților Curies: „Nu este bine ca omul să fie singur, îi voi face un ajutor.”

Nu se știe dacă Marie Curie a luat această remarcă ca pe o insultă – cu siguranță că astăzi este supărătoare – dar trebuie să fie printre cele mai dureroase comentarii spuse vreodată unui laureat. Mai mult decât atât, ideea că Marie a fost un simplu ajutor pentru Pierre – unul dintre cele mai persistente mituri despre ea – a fost o opinie larg răspândită, judecând după comentariile publicate și nepublicate ale altor oameni de știință și observatori.

„Erorile sunt, după cum se știe, greu de omorât”, a observat prietena ei, fizicianul britanic Hertha Ayrton, „dar o eroare care atribuie unui bărbat ceea ce a fost de fapt opera unei femei are mai multe vieți decât o pisică.”

La Sorbona, Pierre a fost cel care a obținut postul cel mai important, o catedră completă. Marie nu a fost promovată. Pierre a angajat mai mulți asistenți și a făcut-o pe Marie șefa oficială a laboratorului, eliberând-o să facă experimente și, pentru prima dată, să fie plătită pentru asta.

Cea mai de succes colaborare dintre un soț și o soție din istoria științei s-a încheiat brusc la 19 aprilie 1906, când Pierre, aparent pierdut în gânduri, a intrat în trafic pe strada Dauphine și a fost ucis instantaneu de o trăsură care se grăbea.

În loc să accepte o pensie de văduvă, Marie a preluat postul lui Pierre la Sorbona, devenind prima femeie care a predat acolo. Sute de oameni – studenți, artiști, fotografi, celebrități – s-au aliniat în fața universității pe 5 noiembrie 1906, sperând să asiste la prima ei prelegere. Ea nu a dat niciun semn exterior de doliu. A început prin a rezuma descoperirile recente din domeniul cercetării în fizică. „Când cineva ia în considerare progresul fizicii în ultimul deceniu”, a spus ea, „este surprins de schimbările pe care le-a produs în ideile noastre despre electricitate și despre materie.”

A scris un jurnal în această perioadă, adresat soțului ei decedat, despre continuarea cercetărilor lor. „Lucrez în laborator toată ziua, este tot ce pot face: Mă simt mai bine acolo decât oriunde altundeva”, a scris ea. În 1910, ea a publicat un tratat de 971 de pagini despre radioactivitate. Cu toate acestea, unii bărbați din mediul științific încă nu o considerau egală; în 1910, ea a depus o cerere de aderare la Academia Franceză de Științe și, deși Pierre fusese membru, a fost respinsă cu două voturi. Un membru al Academiei, fizicianul Emile Amagat, a susținut că „femeile nu pot face parte din Institutul Franței.”

În 1911, s-au răspândit zvonuri că Curie avea o aventură cu fizicianul proeminent Paul Langevin, un bărbat cu cinci ani mai tânăr decât ea, care fusese studentul lui Pierre și care lucrase îndeaproape cu Albert Einstein. Soția înstrăinată a lui Langevin a descoperit aparente scrisori de dragoste de la Curie către soțul ei și le-a dat unui ziar tabloid. Acesta și alte publicații au publicat articole cu titluri precum „O poveste de dragoste într-un laborator”. Deși un văduv în circumstanțe similare nu ar fi suferit probabil nicio consecință, Curie și-a văzut reputația pătată. Nici Curie și nici Langevin nu au discutat despre relația lor cu persoane din afară. „Cred că nu există nicio legătură între munca mea științifică și faptele din viața privată”, i-a scris ea unui critic.

Scopul de pe prima pagină al scandalului a amenințat să umbrească o altă știre mai târziu în acel an: al doilea Premiu Nobel al ei.

Acesta, în chimie, a fost pentru descoperirea poloniului și a radiului. În discursul de acceptare de la Stockholm, ea i-a adus un omagiu soțului ei, dar a precizat, de asemenea, că munca ei a fost independentă de a lui, precizând contribuțiile lor separate și descriind descoperirile pe care le-a făcut după moartea lui.

La sfârșitul anului 1911, Curie s-a îmbolnăvit grav. A fost supusă unei operații de îndepărtare a leziunilor din uter și rinichi, urmată de o lungă perioadă de recuperare. În 1913, a început să călătorească din nou și să se întoarcă la știință. În luna martie a aceluiași an, Einstein i-a făcut o vizită prelungită, iar mai târziu a deschis și a condus un nou centru de cercetare în Varșovia. În timp ce înființa un al doilea institut, la Paris, a izbucnit Primul Război Mondial. Ea a echipat 18 stații portabile cu raze X care puteau trata soldații răniți pe front. Uneori a operat și reparat ea însăși aparatele, iar în timpul războiului a înființat alte 200 de posturi permanente cu raze X.

Eve a devenit jurnalist și a scris biografia definitivă, Madame Curie, publicată în 1937. Irène a studiat la institutul mamei sale din Paris și s-a căsătorit cu asistentul mamei sale, fizicianul carismatic Frédéric Joliot, cu care a avut doi copii. Irène a menținut o prezență puternică în laborator, iar în 1935, Irène și Frédéric Joliot-Curie au primit Premiul Nobel pentru sintetizarea de noi elemente radioactive. A fost un alt record: era pentru prima dată când atât un părinte, cât și un copil câștigau separat Premiul Nobel.

După cel de-al doilea Premiu Nobel și cercetările ulterioare, Marie Curie a fost rareori respinsă ca ajutor de nădejde. Și odată ce tabloidele au trecut peste scandalul Langevin, imaginea ei de distrugătoare de familie s-a estompat. Dar au existat eforturi deliberate de a-i modela povestea. Un exemplu în acest sens a fost prima călătorie a lui Curie în America, în 1921.

Turneul a fost în mare parte opera unei jurnaliste din New York City pe nume Missy Meloney, care o intervievase pe Curie în 1920 la Paris pentru revista pentru femei Delineator, pe care Meloney o edita. Meloney a aflat că soții Curie nu au brevetat niciodată procesul de purificare a radiului. Prin urmare, alți oameni de știință și companii chimice americane prelucrau radiul, apoi îl vindeau pentru tratamente împotriva cancerului și cercetare militară cu 100.000 de dolari pe gram. Curie nu-și mai putea permite acum să cumpere elementul pe care îl descoperise. Presimțind o poveste de interes uman, Meloney a creat Fondul Marie Curie Radium pentru a strânge bani pentru a cumpăra radiu pentru continuarea cercetărilor lui Curie.

Femeile americane ar fi inspirate să facă donații lui Curie, s-a gândit Meloney, numai dacă imaginea ei de om de știință – care, în mod stereotip, sugera o persoană lipsită de pasiune, chiar severă – ar putea fi îndulcită. Astfel, articolele lui Meloney au prezentat-o pe Curie drept o vindecătoare binevoitoare, care intenționa să folosească radiul pentru a trata cancerul. De asemenea, Meloney și-a convins prietenii redactori de la alte ziare și reviste să sublinieze aceeași imagine. Curie a înțeles că radiul ar putea fi util în clinică, dar nu a avut niciun rol direct în utilizarea lui pentru tratamente medicale. Cu toate acestea, motivația lui Curie pentru descoperirea radiului, conform unui titlu din Delineator, a fost „Pentru ca milioane de oameni să nu moară”. Scriitorii au descris-o ca fiind „Jeanne D’Arc a laboratorului”, cu un chip de „suferință și răbdare.”

Curie a dezaprobat campania publicitară. În prelegeri, ea a reamintit publicului său că descoperirea sa a radiului a fost opera „științei pure… făcută pentru ea însăși”, mai degrabă decât cu gândul la „utilitatea directă”.

Și totuși eforturile lui Meloney au avut succes: Ea a strâns în câteva luni mai mult de 100.000 de dolari în numele lui Curie, suficient pentru a cumpăra un gram de radiu pentru Institutul Curie din Paris. Meloney l-a invitat pe Curie în Statele Unite.

Curie, căruia nu-i plăceau călătoriile și atenția, a fost de acord să vină pentru a-i mulțumi lui Meloney și celor care contribuiseră la această cauză. Dar, i-a scris lui Meloney, „știi cât de atentă sunt la evitarea oricărei publicități care se referă la numele meu. Și cât de recunoscătoare ți-aș fi dacă ai aranja călătoria mea cu un minim de publicitate.”

Curie s-a îmbarcat cu Irène, 23 de ani, și Eve, 16 ani, și la câteva ore după ce a debarcat la New York a pornit într-un turneu fulminant care a dus-o atât de departe în vest, până la Marele Canion. Pe măsură ce se prelungea, Curie a devenit epuizată și a cerut să anuleze evenimentele, sau cel puțin să nu fie nevoită să ia cuvântul la ele. Ea părea distantă și uneori refuza să dea mâna cu admiratorii. Ea nu părea a fi figura maternă și amabilă pe care Meloney o făcuse să fie. În mod clar, puterea și răbdarea lui Curie se epuizau.

A purtat gramul de radiu acasă, la Paris, într-o fiolă care i-a fost înmânată de președintele Harding la Casa Albă. A lucrat în laboratorul ei până la moarte.

Când Curie a murit, la vârsta de 66 de ani, în 1934, jurnaliștii s-au făcut ecoul imaginii popularizate de Meloney. New York Times a numit-o o „martiră a științei” care „a contribuit mai mult la bunăstarea generală a omenirii” ca o „femeie modestă și modestă”. Fizicianul Robert Millikan, președintele Institutului de Tehnologie din California, a emis o declarație publică: „În ciuda absorbției sale continue în munca sa științifică, ea a dedicat mult timp cauzei păcii….Ea a întruchipat în persoana sa toate virtuțile mai simple, mai casnice și totuși cele mai perfecte ale feminității.”

În anii de după moartea ei, oamenii de știință, istoricii, artiștii și alții s-au confruntat cu povestea ei, subliniind adesea calități sau imputându-i trăsături care reflectau valorile sociale contemporane mai mult decât adevărurile biografice. Reprezentarea lui Curie în cărți și filme a avut tendința de a sublinia rolurile sale de soție, mamă și umanitară în detrimentul importanței sale ca fizician strălucit. Cel mai memorabil, filmul MGM Madame Curie (1943) a prezentat-o pe Greer Garson în rolul unei soții devotate, mai degrabă decât al unui om de știință independent, uneori irascibil.

Cu mișcarea femeilor din anii 1960 și 1970, reputația lui Curie ca om de știință remarcabil a ieșit în evidență. Fiziciana Rosalyn Yalow, într-un eseu pe care l-a scris în momentul câștigării propriului Premiu Nobel în 1977 pentru cercetări privind compușii radioactivi, a spus că Curie a fost sursa ei de inspirație. Biografii au încercat să descrie strălucirea și complexitatea acestui personaj ieșit din comun. O nouă piesă de teatru, Radiance, scrisă de actorul și regizorul Alan Alda, se concentrează asupra relațiilor ei cu Pierre și Langevin, precum și asupra științei sale. Un nou roman grafic, Radioactive: Marie & Pierre Curie: A Tale of Love and Fallout, de Lauren Redniss, examinează viața lui Curie în contextul impactului radioactivității asupra istoriei. Are o copertă care strălucește în întuneric.

A fost nevoie de un secol, dar în sfârșit o putem aprecia ca pe o femeie cu multiple fațete, de o intensitate, inteligență și voință ieșite din comun – o femeie cu curaj, convingeri și, da, contradicții. După un secol, o vedem nu ca pe o caricatură, ci ca pe unul dintre cei mai importanți oameni de știință ai secolului XX, care a fost, în același timp, inconfundabil, liniștitor de umană.

Julie Des Jardins, de la Baruch College, a scris Complexul Madame Curie: Istoria ascunsă a femeilor din știință.