Quando Marie Curie veio para os Estados Unidos pela primeira vez, em maio de 1921, ela já tinha descoberto os elementos rádio e polônio, cunhou o termo “radioativo” e ganhou o Prêmio Nobel duas vezes. Mas a cientista nascida na Polónia, quase patologicamente tímida e habituada a passar a maior parte do tempo no seu laboratório em Paris, ficou atónita com a fanfarra que a saudava.
Daquela história
Assistiu a um almoço no seu primeiro dia na casa da Sra. Andrew Carnegie antes das recepções no Waldorf Astoria e Carnegie Hall. Mais tarde ela apareceria no Museu Americano de História Natural, onde uma exposição comemorava a sua descoberta do rádio. A Sociedade Americana de Química, o Clube Mineralógico de Nova York, as instalações de pesquisa do câncer e o Bureau of Mines realizaram eventos em sua homenagem. No final dessa semana, 2.000 alunos do Smith College cantaram os louvores de Curie em um concerto coral antes de conferirem a ela um diploma honorário. Dezenas de outras faculdades e universidades, incluindo Yale, Wellesley e a Universidade de Chicago, conferiram-lhe honras.
O evento da marquise de sua turnê de seis semanas nos Estados Unidos foi realizado na Sala Leste da Casa Branca. O Presidente Warren Harding falou longamente, elogiando suas “grandes conquistas nos domínios da ciência e do intelecto” e dizendo que ela representava o melhor da feminilidade. “Nós colocamos a seus pés o testemunho daquele amor que todas as gerações de homens têm sido habituadas a conceder à mulher nobre, a esposa desinteressada, a mãe devota”
Era uma coisa bastante estranha para dizer ao cientista mais condecorado daquela época, mas então novamente Marie Curie nunca foi fácil de entender ou categorizar. Isso porque ela era uma pioneira, uma outlier, única pela novidade e imensidão das suas realizações. Mas foi também por causa do seu sexo. Curie trabalhou durante uma grande era de inovação, mas pensou-se que as mulheres adequadas do seu tempo eram demasiado sentimentais para fazer ciência objectiva. Ela seria para sempre considerada um pouco estranha, não apenas uma grande cientista, mas uma grande mulher cientista. Você não esperaria que o presidente dos Estados Unidos elogiasse um dos contemporâneos masculinos de Curie, chamando a atenção para sua masculinidade e sua devoção como pai. A ciência profissional até há pouco tempo era um mundo de homens, e na época de Curie era raro uma mulher até mesmo participar da física acadêmica, não importa o triunfo sobre ela.
Este ano marca o 100º aniversário de seu segundo Prêmio Nobel, a primeira vez que alguém havia conseguido tal façanha. Em sua homenagem, as Nações Unidas nomearam 2011 como o Ano Internacional da Química. Curie sempre foi uma personagem fascinante, tema de livros, peças de teatro e filmes, e este aniversário deu origem a vários novos trabalhos sobre ela. Outubro é a época do Prémio Nobel, por isso é uma boa altura para examinar a história da sua história – como viveu, mas também como foi mitologizada e mal compreendida.
Curie nasceu Manya Sklodowska em Novembro de 1867 em Varsóvia, Polónia, e foi lá criada durante uma ocupação russa. Sua mãe morreu de tuberculose quando Marie tinha 10 anos de idade. Um prodígio tanto na literatura quanto na matemática, quando uma adolescente Marie freqüentou uma escola secreta chamada “Universidade Flutuante” – seu local mudava regularmente para evitar a detecção pelos russos – que ensinavam física e história natural, assim como as disciplinas proibidas da história e cultura polacas. Seu pai, um professor de ciências, encorajou a curiosidade de sua filha, mas não teve condições de mandá-la para a faculdade. Marie trabalhou como governanta até que, aos 24 anos, ela economizou dinheiro suficiente e comprou um bilhete de trem para Paris, onde gravitou para o Bairro Latino e se matriculou na Sorbonne.
Imergiu em francês e matemática e conseguiu dinheiro para comprar vidros de limpeza em laboratórios universitários. Ela racionou sua ingestão de alimentos até que, em mais de uma ocasião, ela desmaiou de fraqueza. A ciência a entusiasmou, e ela se formou em física em 1893 e outra em matemática no ano seguinte.
Em 1894, ela conheceu Pierre Curie, um físico de 35 anos de uma faculdade técnica francesa que estudava cristais e magnetismo. Mais de uma década antes, ele e seu irmão Jacques haviam descoberto a piezoeletricidade, a carga elétrica produzida em materiais sólidos sob pressão. Pierre foi tomado pelo intelecto e pelo impulso incomuns de Marie, e ele a propôs. “Seria…seria uma coisa linda”, escreveu ele, “passar juntos pela vida hipnotizada em nossos sonhos: seu sonho para seu país; nosso sonho para a humanidade; nosso sonho para a ciência”
Casaram-se em 1895 em um serviço civil atendido pela família e por alguns amigos. Para a ocasião, Marie vestiu um vestido de algodão azul, prático o suficiente para ser usado no laboratório após a cerimônia. A partir de então, ela e Pierre seguiram o que chamaram de um caminho “anti-natural” que incluía uma “renúncia aos prazeres da vida”. Eles viveram claramente em seu apartamento na rue de la Glacière, a uma curta distância a pé de suas experiências. Pierre ganhava uns modestos 6.000 francos por ano, cerca de 30.000 dólares hoje, enquanto Marie trabalhava gratuitamente em seu laboratório e se preparava para um exame que a certificaria para ensinar meninas.
A primeira filha de The Curies, Irène, nasceu em 1897. Uma gravidez difícil tinha forçado Marie a passar menos tempo no laboratório quando ela estava coletando dados para uma tese de doutorado. Quando sua sogra morreu semanas após o nascimento de Irène, seu sogro, Eugene, um médico aposentado, interveio, tornando-se o pai prático que outros esperavam que Marie fosse.
Quando sua segunda filha, Eva, nasceu em 1904, Marie já estava acostumada ao desprezo dos colegas que achavam que ela passava muito tempo no laboratório e não o suficiente no berçário. Georges Sagnac, um amigo e colaborador, acabou por confrontá-la. “Você não ama Irène?”, perguntou ele. “Parece-me que eu não preferia a ideia de ler um artigo de Rutherford, a conseguir o que o meu corpo precisa e cuidar de uma menina tão agradável”
Mas leia as publicações científicas que ela fez. Em laboratórios de toda a Europa, os cientistas estavam estudando fenômenos novos e surpreendentes. Em 1895 Wilhelm Röntgen tinha descoberto os raios X, e o matemático Henri Poincaré procurou entender os raios luminescentes que podiam passar através de uma mão e impressionar uma imagem fantasmagórica em papel fotográfico. Henri Becquerel estava notando a emissão de um tipo diferente de raios misteriosos, os de sais de urânio. J. J. Thomson descobriu partículas carregadas negativamente, que agora conhecemos como elétrons (e que agora sabemos serem a fonte dos raios X).
Curie construído sobre as observações de Becquerel do elemento urânio. No início, ela e outros cientistas ficaram perplexos sobre a fonte das emissões de alta energia. “O urânio não mostra nenhuma mudança apreciável de estado, nenhuma transformação química visível, ele permanece, pelo menos na aparência, como sempre, a fonte da energia que ele descarrega permanece indetectável”, escreveu ela em 1900. Ela se perguntava se os raios emitidos estavam violando uma lei básica da termodinâmica: a conservação da energia.
Finalmente, ela postulou uma hipótese ousada: Os raios emitidos podem ser uma propriedade básica dos átomos de urânio, que sabemos agora serem partículas subatómicas libertadas à medida que os átomos se decompõem. A sua teoria teve implicações radicais. Trish Baisden, química sênior do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, descreve-a como uma proposta chocante: “Foi realmente incrível e uma afirmação ousada na época porque o átomo era considerado a partícula mais elementar, uma partícula que não podia ser dividida. Significou ainda que os átomos não são necessariamente estáveis”. A hipótese de Curie iria rever o entendimento científico da matéria em seu nível mais elementar.
Curie se propôs a medir a intensidade dos raios do urânio adaptando o eletrometro que Pierre inventou com seu irmão. O dispositivo permitiu-lhe medir correntes eléctricas extremamente baixas no ar, perto de amostras minerais que continham urânio. Ela logo repetiu a experiência com o tório, que se comportou de maneira semelhante.
Mas ela ficou intrigada com os dados que mostraram que a intensidade da radiação emitida pelo urânio e pelo tório era maior do que o esperado com base nas quantidades dos elementos que ela sabia que estavam em suas amostras. “Deve haver, pensei, alguma substância desconhecida, muito ativa, nesses minerais”, concluiu ela. “Meu marido concordou comigo e eu insisti para que procurássemos imediatamente essa substância hipotética, pensando que, com esforços conjuntos, um resultado seria rapidamente obtido”
Em 1898 ela de fato identificou uma das substâncias e lhe deu o nome de polônio, depois de sua terra natal. Cinco meses mais tarde, ela identificou um segundo elemento, que o mundo veio a conhecer como rádio. Curie descreveu os elementos que ela estudou como “radioativos”
Pierre colocou seus cristais de lado para ajudar sua esposa a isolar esses elementos radioativos e estudar suas propriedades. Marie extraiu sais de rádio puro de pitchblende, um minério altamente radioativo obtido de minas na Boêmia. A extração exigiu toneladas da substância, que ela dissolveu em caldeirões de ácido antes de obter sulfato de bário e outros alcalinos, que ela depois purificou e converteu em cloretos. A separação do rádio dos alcalinos exigiu milhares de cristalizações enfadonhas. Mas como ela escreveu a seu irmão em 1894, “nunca se percebe o que foi feito; só se vê o que resta a ser feito”. Após quatro anos, Curie mal tinha acumulado rádio puro suficiente para preencher um dedal.
Trabalhando num galpão dilapidado com janelas partidas e pouca ventilação, ela foi capaz de fazer medições sensíveis. É notável, diz Baisden, que Curie tenha calculado o peso atómico do rádio com tanta precisão, dadas as condições tão deploráveis. “Grandes oscilações de temperatura e umidade sem dúvida afetaram o eletrometro…mas a paciência e tenacidade de Marie prevaleceu”
Both Curies foram atormentadas por doenças – queimaduras e fadiga – que, em retrospectiva, foram claramente causadas por repetidas exposições a altas doses de radiação. Ambas, também, eram resistentes à sugestão de que seus materiais de pesquisa causavam seus males.
Em 1903, Curie tornou-se a primeira mulher na França a obter um doutorado em Física. Professores que revisaram sua tese de doutorado, que era sobre radiação, declararam que foi a maior contribuição única à ciência já escrita.
Rumores de um Prêmio Nobel começaram a circular, mas alguns membros da Academia Francesa de Ciências atribuíram o brilhantismo do trabalho não a Marie, mas a seus colegas de trabalho. Esses céticos começaram a fazer lobby discretamente para que o prêmio fosse dividido entre Becquerel e Pierre. Mas Pierre insistiu em influenciar as pessoas do comitê Nobel que Marie havia originado suas pesquisas, concebido experimentos e gerado teorias sobre a natureza da radioatividade.
Both Curies compartilhou o Prêmio Nobel de Física com Becquerel em 1903. Foi o primeiro Nobel a ser concedido a uma mulher.
Na cerimônia de premiação, o presidente da Academia Sueca, que administrou o prêmio, citou a Bíblia em seus comentários sobre as pesquisas da Curies: “Não é bom que o homem esteja sozinho, vou fazer uma ajuda para ele.”
Se Marie Curie tomou o comentário como um insulto não é conhecido… mas deve estar entre os comentários mais ressentidos alguma vez feitos a um laureado. Além disso, a noção de que Marie foi uma mera ajuda para Pierre – um dos mitos mais persistentes sobre ela – foi uma opinião amplamente difundida, a julgar pelos comentários publicados e não publicados de outros cientistas e observadores.
“Os erros são notoriamente difíceis de matar”, observou seu amigo, o físico britânico Hertha Ayrton, “mas um erro que atribui a um homem o que na verdade era o trabalho de uma mulher tem mais vidas do que um gato”
Na Sorbonne, foi Pierre quem conseguiu o trabalho de ameixa, uma cátedra completa. A Marie não foi promovida. Pierre contratou mais assistentes e fez de Marie a chefe oficial do laboratório, liberando-a para realizar experiências e, pela primeira vez, ser paga por isso.
A colaboração mais bem sucedida entre marido e mulher na história da ciência terminou repentinamente em 19 de abril de 1906, quando Pierre, aparentemente perdido no pensamento, entrou no trânsito na rue Dauphine e foi morto instantaneamente por uma carruagem de onrushing.
Em vez de aceitar uma pensão de viúva, Marie assumiu a posição de Pierre na Sorbonne, tornando-se a primeira mulher a ensinar lá. Centenas de pessoas – alunos, artistas, fotógrafos, celebridades – alinhadas fora da universidade em 5 de novembro de 1906, esperando assistir à sua primeira palestra. Ela não deu nenhum sinal externo de luto. Ela começou resumindo os recentes avanços na pesquisa da física. “Quando se considera o progresso da física na última década”, disse ela, “surpreende-se com as mudanças que ela produziu em nossas idéias sobre eletricidade e sobre matéria”
Ela escreveu um diário durante este tempo, dirigido ao seu falecido marido, sobre a continuação de suas pesquisas. “Estou a trabalhar no laboratório o dia todo, é tudo o que posso fazer: Estou melhor lá do que em qualquer outro lugar”, escreveu ela. Em 1910, ela publicou um tratado de 971 páginas sobre radioatividade. Alguns homens do meio científico ainda não a consideravam igual; ela se candidatou à Academia Francesa de Ciências em 1910 e, embora Pierre fosse membro, ela foi negada por dois votos. Um membro da Academia, o físico Emile Amagat, alegou que “as mulheres não podem fazer parte do Instituto da França”
Em 1911, espalharam-se rumores de que Curie estava tendo um caso com o proeminente físico Paul Langevin, um homem cinco anos mais jovem que tinha sido aluno de Pierre e que tinha trabalhado de perto com Albert Einstein. A esposa de Langevin descobriu cartas de amor aparentes de Curie para seu marido e as entregou a um jornal tablóide. Ele e outras publicações publicaram histórias com manchetes como “Um romance num laboratório”. Embora um viúvo em circunstâncias semelhantes provavelmente não teria sofrido quaisquer consequências, Curie descobriu que a sua reputação estava manchada. Nem Curie nem Langevin discutiram a sua relação com pessoas de fora. “Acredito que não há conexão entre meu trabalho científico e os fatos da vida privada”, escreveu ela a um crítico.
A cobertura de primeira página do escândalo ameaçou ofuscar outra notícia mais tarde naquele ano: seu segundo Prêmio Nobel.
Esta, em química, foi para a descoberta do polônio e do rádio. Em seu discurso de aceitação em Estocolmo, ela prestou homenagem a seu marido, mas também deixou claro que seu trabalho era independente do dele, explicando suas contribuições em separado e descrevendo as descobertas que ela havia feito após sua morte.
No final de 1911, Curie ficou muito doente. Ela fez uma operação para remover lesões do útero e do rim, seguida de uma longa recuperação. Em 1913, ela começou a viajar novamente e voltou para a ciência. Em Março desse ano, Einstein fez-lhe uma visita prolongada e mais tarde abriu e dirigiu uma nova unidade de investigação em Varsóvia. Quando ela estava criando um segundo instituto, em Paris, a Primeira Guerra Mundial eclodiu. Ela equipou 18 estações portáteis de raios-X que podiam tratar os soldados feridos nas linhas da frente. Por vezes, ela própria operou e reparou as máquinas e estabeleceu mais 200 postos de raios X permanentes durante a guerra.
Eve tornou-se jornalista e escreveu a biografia definitiva, Madame Curie, publicada em 1937. Irène estudou no instituto de sua mãe em Paris e casou-se com o assistente de sua mãe, o físico carismático Frédéric Joliot, com quem teve dois filhos. Irène manteve uma forte presença no laboratório e, em 1935, Irène e Frédéric Joliot-Curie foram galardoados com um Prémio Nobel pela síntese de novos elementos radioactivos. Foi outro recorde: a primeira vez que tanto um pai como um filho tinham ganho separadamente o Prémio Nobel.
Após o segundo Prémio Nobel de Marie Curie e as suas pesquisas subsequentes, ela raramente foi descartada como uma ajudante. E uma vez que os tablóides passaram do escândalo Langevin, sua imagem como destruidora de lares desvaneceu-se. Mas houve esforços deliberados para moldar a sua história. Um caso em questão foi a primeira viagem de Curie aos Estados Unidos, em 1921.
A turnê foi em grande parte obra de uma jornalista de Nova York chamada Missy Meloney, que havia entrevistado Curie em 1920 em Paris para a revista feminina The Delineator, que Meloney editou. Meloney soube que a Curies nunca tinha patenteado o processo de purificação do rádio. Como resultado, outros cientistas e empresas químicas americanas estavam processando o rádio, vendendo-o depois para tratamentos de câncer e pesquisa militar por 100.000 dólares por grama. Curie agora não tinha condições de pagar o elemento que tinha descoberto. Sentindo uma história de interesse humano, Meloney criou o Fundo Marie Curie Radium para levantar dinheiro para comprar rádio para a pesquisa contínua de Curie.
As mulheres americanas seriam inspiradas a dar a Curie, Meloney imaginou, apenas se sua imagem como cientista – que estereotipicamente sugeria alguém desapaixonado, mesmo severo – pudesse ser suavizada. Assim, os artigos de Meloney apresentaram Curie como uma curandeira benevolente, com a intenção de usar o rádio para tratar o câncer. Meloney também persuadiu amigos editores em outros jornais e revistas a enfatizar a mesma imagem. Curie entendeu que o rádio pode ser útil na clínica, mas ela não teve nenhum papel direto em usá-lo para tratamentos médicos. No entanto, a motivação de Curie para descobrir o rádio, de acordo com uma manchete do Delineador, era “Que Milhões Não Morrerão”. Os escritores descreveram-na como a “Jeanne D’Arc do laboratório”, com um rosto de “sofrimento e paciência”
Curie desaprovou a campanha publicitária. Em palestras, ela lembrou ao seu público que sua descoberta do rádio era o trabalho “da ciência pura…feito para si mesma”, e não com “utilidade direta” em mente.
E mesmo assim os esforços de Meloney foram bem sucedidos: Ela levantou mais de 100.000 dólares em nome da Curie em meses, o suficiente para comprar um grama de rádio para o Instituto Curie em Paris. Meloney convidou Curie para os Estados Unidos.
Curie, que não gostava de viagens e atenção, concordou em vir agradecer a Meloney e àqueles que tinham contribuído para a causa. Mas, escreveu Meloney, “você sabe como sou cuidadosa para evitar toda a publicidade referente ao meu nome”. E como eu deveria ser muito grata por organizar minha viagem com o mínimo de publicidade”
Curie navegou com Irène, 23, e Eve, 16, e, poucas horas depois de desembarcar em Nova York, embarcou em um turbilhão que a levou tão longe para o oeste quanto o Grand Canyon. Enquanto isso, Curie ficou exausta e pediu para cancelar os eventos, ou pelo menos não ter que falar neles. Ela parecia distante e às vezes se recusava a apertar a mão de admiradores. Ela não parecia ser a figura maternal e bondosa que Meloney a tinha feito ser. Claramente, a força e a paciência de Curie estavam desgastadas.
Ela levou a grama de rádio para casa em Paris num frasco que lhe foi entregue pelo Presidente Harding na Casa Branca. Ela trabalhou em seu laboratório até sua morte.
Quando Curie morreu, aos 66 anos de idade em 1934, os jornalistas fizeram eco à imagem popularizada por Meloney. O New York Times chamou-a de “mártir da ciência” que “contribuiu mais para o bem-estar geral da humanidade” como uma “mulher modesta e voltada para si mesma”. O físico Robert Millikan, presidente do Instituto de Tecnologia da Califórnia, emitiu uma declaração pública: “Apesar de sua contínua absorção em seu trabalho científico, ela tem dedicado muito tempo à causa da paz…. Ela encarnou em sua pessoa todas as virtudes mais simples, mais acolhedoras e ao mesmo tempo mais perfeitas da feminilidade.”
Nos anos após sua morte, cientistas, historiadores, artistas e outros têm lutado com sua história, muitas vezes destacando qualidades ou atribuindo a ela traços que refletiam valores sociais contemporâneos mais do que verdades biográficas. O retrato de Curie em livros e filmes tende a enfatizar seus papéis de esposa, mãe e humanitária, em detrimento de sua importância como uma física brilhante. Mais memoravelmente, a Madame Curie da MGM (1943) apresentava Greer Garson como uma esposa dedicada em vez de uma cientista independente, por vezes irritante.
Com o movimento feminino dos anos 60 e 70, a reputação de Curie como uma cientista notável veio à tona. A física Rosalyn Yalow, em um ensaio que escreveu na época em que ganhou seu próprio Prêmio Nobel em 1977 por pesquisas envolvendo compostos radioativos, disse que Curie foi sua inspiração. Os biógrafos tentaram retratar o brilho e a complexidade deste personagem de tamanho exagerado. Uma nova peça, Radiance, escrita pelo ator e diretor Alan Alda, foca suas relações com Pierre e Langevin, assim como sua ciência. Um novo romance gráfico, Radioactive: Marie & Pierre Curie: A Tale of Love and Fallout, de Lauren Redniss, examina a vida de Curie no contexto do impacto da radioatividade na história. Tem uma capa brilhante no escuro.
Levou um século, mas podemos finalmente apreciá-la como uma mulher multifacetada de intensidade, inteligência e vontade incomuns – uma mulher de coragem, convicção e sim, contradições. Depois de um século nós a vemos não como uma caricatura, mas como uma das mais importantes cientistas do século 20, que foi, ao mesmo tempo, inconfundivelmente, tranquilamente humana.
Julie Des Jardins, do Baruch College, escreveu The Madame Curie Complex: The Hidden History of Women in Science.