Las deficiencias de yodo están aumentando entre los estadounidenses debido a nuestro cambio a la sal marina natural en lugar de la sal yodada, y pueden dar lugar a una amplia gama de problemas, incluyendo el aumento de peso, la depresión y las náuseas. Consumir suficiente yodo es especialmente importante para las mujeres embarazadas, ya que ayuda a garantizar un desarrollo saludable del feto. Alimentos como las patatas asadas, el yogur y los arándanos son buenas fuentes de yodo, pero ninguno se puede comparar con las cantidades que se encuentran en la mayoría de las algas marinas.
Pero antes de adoptar el enfoque de «más es más», es importante tener en cuenta que se puede exagerar. Un consumo excesivo de yodo puede provocar problemas muy similares a la deficiencia de yodo. Los niveles de yodo pueden variar en función del lugar de cultivo de las algas, y algunas tienden a contener niveles de yodo mucho más altos que otras (el alga kelp tiende a ser alta, mientras que el nori suele ser baja).
La única porción de nori contenida en un paquete de algas tostadas SeaSnax contiene 25 mcg de yodo, lo que está «bien dentro de la zona de seguridad», según la Dra. Jane Teas, una destacada investigadora de la Universidad de Carolina del Sur. Los Institutos Nacionales de la Salud recomiendan una ingesta máxima de 1.100 mcg de yodo para los adultos y de 300 mcg para los niños de 4 a 8 años, mientras que la dosis diaria mínima recomendada es de 150 mcg para los adultos y de 90 mcg para los niños de 4 a 8 años.
Según Teas, los estadounidenses sanos que no tienen sensibilidad al yodo no deben preocuparse por la ingesta excesiva de cualquier tipo de algas con moderación. «La gente de Japón parece estar acostumbrada a un alto contenido de yodo en su dieta, y la mayoría de la gente no se ve afectada», dice Teas. Sin embargo, advierte que se puede obtener demasiado yodo al tomar cápsulas de algas como suplemento.
La promesa de la prevención
Los investigadores acaban de empezar a descubrir las propiedades medicinales de los compuestos químicos únicos que se encuentran en las algas. Los datos anecdóticos sugieren que los antiguos egipcios utilizaban las algas para tratar el cáncer de mama, algo que los científicos están estudiando en la actualidad. Un pequeño estudio de prueba de concepto realizado recientemente por Teas y sus colegas demostró que las algas pueden ayudar a regular los niveles de estrógeno. Teas pide que se investigue en el futuro si también puede contribuir a reducir el riesgo de cáncer de mama e incluso ayudar a reducir los síntomas del síndrome premenstrual. En Japón, donde los niveles de cáncer de mama son especialmente bajos, los estudios siguen señalando a las algas como uno de los principales factores de esta tasa reducida, que en su día se atribuyó al aumento del consumo de soja.
Las algas pueden ayudar a tratar también otros tipos de cáncer. «En el cultivo de células, se ha demostrado que las algas aumentan la mortalidad de las células cancerosas de varios tipos de cáncer, como el de colon y próstata, el melanoma y el sarcoma, entre otros», dice Teas.
Es importante tener en cuenta que se necesita mucha más investigación, pero los estudios también han sugerido que el consumo de algas puede ayudar a reducir la inflamación, disminuir la presión arterial e impulsar la salud general del corazón, entre otros beneficios. Aunque todavía no se han realizado ensayos clínicos, un estudio de 2014 descubrió que el consumo de algas tiene el potencial de reducir la cantidad de grasa que nuestro cuerpo absorbe.
Estas son noticias especialmente prometedoras para aquellos que siguen sin estar convencidos de que deberían cambiar sus patatas fritas por nori tostado. Quizás podamos comer nuestras algas y tener también nuestras patatas fritas.
Cuidado con los metales
Al igual que sus homólogas terrestres, las algas marinas pueden estar contaminadas por metales pesados como el plomo y el mercurio que acechan en el entorno donde se cultivan. Los estudios sugieren que las algas cosechadas en ciertas regiones tienden a contener menores concentraciones de metales que otras, y que ciertas algas son más propensas a absorber varias toxinas. El hijiki, por ejemplo, ha demostrado ser especialmente vulnerable a la absorción de arsénico inorgánico del agua de mar, mientras que el nori, el kombu y el wakame no lo son. El arsénico es una sustancia química que a menudo se encuentra asociada a los metales y que se ha relacionado con el cáncer.
Afortunadamente, Estados Unidos cuenta con una estricta normativa para garantizar que las algas que consumimos no contengan niveles inseguros de toxinas. Busque paquetes con la marca de certificación del USDA o investigue un poco antes de comprar para asegurarse de que sus algas le harán más bien que mal.