Ditt företagsnamn är en av företagets mest värdefulla tillgångar. Det är en symbol för ditt rykte och det är så du är känd för omvärlden. Om en konkurrent börjar använda ditt namn är det inte troligt att du blir glad över det.
Men vad händer om du varumärkesskyddar ditt företagsnamn? Kommer det att hindra andra företag från att använda det?
Svaret är att ett registrerat varumärke ger dig ensamrätt att använda ditt företagsnamn i hela landet i samband med de varor och tjänster som du har identifierat i registreringen, och gör det möjligt för dig att upprätthålla ditt varumärke genom att lämna in en stämning i federal domstol. Detta är ett starkt skydd, men det kommer att vara upp till dig att övervaka otillåten användning av ditt namn och vidta åtgärder för att stoppa dem.
Om du bör registrera ett varumärke för ditt företagsnamn beror på ditt företags geografiska räckvidd, vilken typ av namn du har och om du har tid och pengar för att lämna in en varumärkesansökan.
Vad är ett varumärke?
Ett varumärke identifierar varors eller tjänsters ursprung. Affärsnamn, produktnamn, logotyper och etiketter kan alla vara varumärken. Du förvärvar ett varumärke genom att använda ditt varumärke i handeln – med andra ord genom att använda det när du bedriver din verksamhet. För ytterligare skydd kan du registrera ett varumärke hos US Patent and Trademark Office (USPTO).
Om du använder ditt varumärke men inte registrerar det hos USPTO har du ett varumärkesskydd enligt common law. Du kan eventuellt hindra andra personer från att använda ditt varumärke, men endast inom ditt omedelbara geografiska område. Det kan vara tillräckligt bra för ett litet lokalt företag, men kanske inte är till någon större hjälp om du har ett internetbaserat företag med rikstäckande räckvidd.
Om du registrerar ett varumärke får du flera fördelar:
- Du får ett rikstäckande varumärkesskydd.
- Ditt ägande av varumärket blir en del av USPTO:s databas, vilket skapar ett offentligt register över ditt ägande och datumet då du började använda varumärket.
- Personer som gör en varumärkessökning kommer att se ditt varumärke och kan vara mindre benägna att använda det.
- Du kan lämna in en stämningsansökan i en federal domstol för att upprätthålla ditt varumärke.
- Registrering skapar en juridisk presumtion om att du äger varumärket och att du kan använda det för de varor och tjänster som anges i din ansökan om registrering av varumärket. Detta är till hjälp om du någonsin behöver stämma någon för att upprätthålla ditt varumärke.
- En amerikansk registrering kan göra det möjligt för dig att registrera ditt varumärke i andra länder.
- En registrering ger dig rätt att använda den registrerade varumärkessymbolen, ®.
De många fördelarna med varumärkesregistrering har lett till att miljontals varumärken har registrerats hos USPTO.
Inte alla företagsnamn är dock berättigade till varumärkesregistrering.
Vilka typer av namn kan varumärkesregistreras?
USPTO registrerar endast företagsnamn som är särskiljande och inte kan förväxlas med ett befintligt varumärke.
Jo mer särskiljande namnet är, desto lättare är det att varumärkesregistrera.
- ”Coined” eller påhittade namn som ”Xerox” är de lättaste att varumärkesregistrera och får det starkaste skyddet. Namn som använder befintliga ord på ett unikt sätt, t.ex. ”Apple”-datorer, är också starka varumärken.
- Namn som antyder en produkt utan att beskriva den kan också bli varumärkesskyddade. Exempel är ”Greyhound”-bussar och ”Goo Gone”.
- Beskrivande företagsnamn är de svåraste att varumärkesskydda. Hit hör personnamn, till exempel Ben & Jerry’s glass, namn på platser, till exempel ”Chicago Pizza”, och namn som beskriver en produkt eller tjänst, till exempel ”Best Carpet Cleaning”. USPTO kommer inte att registrera ett varumärke för ett beskrivande namn om du inte också kan visa att namnet har använts så mycket att folk automatiskt förknippar det med din produkt eller tjänst.
USPTO kan också avslå din registrering om ditt företagsnamn är förvillande likt ett befintligt varumärke. Ett namn som är förvillande likt låter som namnet på ett annat företag som erbjuder liknande produkter eller tjänster, så att människor kan tro att de är besläktade. Till exempel kan Omega Hair Salon och O-Mayga Beauty Shop vara förvillande lika eftersom namnen låter lika och båda företagen erbjuder skönhetstjänster. Men Omega Car Wash skulle förmodligen inte orsaka någon förväxlingsrisk eftersom ingen förväntar sig att samma företag ska erbjuda både hårvård och biltvättar.
För att försöka registrera ett varumärke hos USPTO bör du göra en varumärkessökning med hjälp av en varumärkessöktjänst eller USPTO:s Trademark Electronic Search System för att avgöra om någon annan har registrerat ett liknande varumärke för en liknande typ av varor eller tjänster.
Om du kommer fram till att ditt namn kan registreras som varumärke kan du ansöka om att registrera ditt varumärke online. Om du registrerar ditt namn som ett standardkaraktärsmärke kommer ditt varumärkesaffärsnamn att omfatta ditt namn som visas i vilket typsnitt, färg eller utformning som helst som du väljer. Du kan också registrera ditt namn som ett specialkaraktärsmärke som visar ditt namn i en viss färg, ett visst typsnitt eller en viss utformning – men ditt varumärke kommer endast att omfatta exakt den utformning som du lämnar in.
Hur gör du om du inte kan eller vill varumärkesskydda ett namn? Ditt företagsnamn kan fortfarande ha ett värdefullt skydd i din delstat.
Om du bildar en affärsenhet, t.ex. ett bolag eller ett aktiebolag, kommer din delstat inte att tillåta att en annan affärsenhet bildas med samma namn. Om du inte bildar ett företag kan du fortfarande få detta skydd genom att registrera ett handelsnamn eller ”DBA” i din delstat.
Om ditt företagsnamn är berättigat till varumärkesskydd är federal varumärkesregistrering en ganska enkel process som ger dig rätt att upprätthålla ditt varumärke i hela landet och som kan bidra till att avskräcka andra från att använda ditt namn. Registrering är en särskilt bra idé om ditt företag är verksamt i mer än en delstat och du är orolig för att konkurrenter ska försöka använda ditt namn.