Mer än 4 000 människor kan till slut dö av strålningsexponering från katastrofen vid kärnkraftverket i Tjernobyl 1986, men de långsiktiga hälsoeffekterna har varit mindre än vad som ursprungligen befarades.
I en rapport som publicerades i veckan av ett internationellt forskarlag, Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental, and Socioeconomic Impacts, konstateras det att färre än 50 dödsfall hittills kan hänföras direkt till strålningen från katastrofen. Nästan alla dessa dödsfall inträffade bland räddningsarbetare som utsattes för höga strålningsnivåer. I rapporten förutspås ytterligare 3940 dödsfall till följd av strålningsorsakad cancer och leukemi bland de 200 000 räddningsarbetare som befann sig i området 1986-1977, 116 000 evakuerade och 270 000 invånare i de mest kontaminerade områdena, baserat på uppskattningar av de strålningsdoser som de fick. Detta är mycket lägre än tidigare spekulationer om att strålningsexponering skulle kunna leda till tiotusentals dödsfall.
Siffror som analyseras i rapporten visar att cirka 4 000 fall av sköldkörtelcancer, främst hos personer som var barn och ungdomar vid tidpunkten för katastrofen, har orsakats av kontaminering. Minst nio barn har dött av sköldkörtelcancer, men överlevnaden för personer som utvecklat denna typ av cancer har varit nästan 99 %, baserat på statistik från Vitryssland.
Rapporten har inte funnit några bevis för eller någon sannolikhet för minskad fertilitet bland den drabbade befolkningen och ingen ökning av medfödda missbildningar som kan tillskrivas strålningsexponering. Författarna tillskrev detta till det faktum att de flesta räddningsarbetare och människor som bodde i kontaminerade områden fick relativt låga stråldoser i hela kroppen, jämförbara med naturliga bakgrundsnivåer. Eftersom doserna var så låga fanns det inte heller några bevis för någon effekt på antalet dödfödda barn, negativa graviditetsresultat, förlossningskomplikationer eller barnens allmänna hälsa. En blygsam men stadig ökning av antalet rapporterade medfödda missbildningar sågs i både kontaminerade och okontaminerade områden i Vitryssland, men detta ansågs bero på förbättrad rapportering, inte på strålning.
Burton Bennett är ordförande för Tjernobylforumet, den grupp som tog fram rapporten och som består av representanter från FN-organ (inklusive Internationella atomenergiorganet och Världshälsoorganisationen) och regeringarna i Vitryssland, Ryssland och Ukraina. Han sade: ”Detta var en mycket allvarlig olycka med stora konsekvenser för hälsan, särskilt för de tusentals arbetstagare som exponerades under de första dagarna och som fick mycket höga strålningsdoser, och för de tusentals fler som drabbats av sköldkörtelcancer. I stort sett har vi dock inte funnit några djupgående negativa hälsoeffekter för resten av befolkningen i de omgivande områdena, och vi har inte heller funnit någon utbredd kontaminering som skulle fortsätta att utgöra ett betydande hot mot människors hälsa, med några få exceptionella, begränsade områden.”
Rapporten ansåg att den psykiska hälsokonsekvensen av Tjernobyl var det största folkhälsoproblemet. Människor som bodde i drabbade områden tenderade att ha negativa självbedömningar av sin hälsa, trodde att de hade förkortad förväntad livslängd och tenderade att sakna initiativ och vara beroende av hjälp från staten. I rapporten varnades för att ihållande myter och missuppfattningar om strålningshotet har resulterat i en ”förlamande fatalism” bland invånarna, och det konstaterades att ”fattigdom, livsstilssjukdomar som nu är utbredda i f.d. Sovjetunionen och problem med den mentala hälsan utgör ett mycket större hot mot lokalsamhällena än vad strålningsexponering gör.”
Medlemmarna i Tjernobylforumet träffas denna vecka för att överväga rapportens resultat och rekommendationer, som bland annat innebär att man ska fokusera biståndsinsatserna på de starkt kontaminerade områdena och att man ska omarbeta regeringsprogrammen så att de verkligen hjälper dem som är i behov av hjälp. I rapporten rekommenderas också fortsatt noggrann övervakning av arbetare som har återhämtat sig från akut strålningssyndrom och annan starkt exponerad räddningspersonal samt fokuserad screening av barn som exponerats för radiojod för sköldkörtelcancer och starkt exponerade saneringsarbetare för andra cancerformer än sköldkörtelcancer. Dessutom efterlystes en långsiktig övervakning av cesium- och strontiumradionuklider för att bedöma människors exponering och kontaminering av livsmedel och för att analysera effekterna av strålningsreducerande åtgärder. Expertgruppen ansåg också att allmänheten bör få bättre information om alla aspekter av katastrofen, bland annat om den kvarvarande radioaktiva kontamineringen i vissa livsmedelsprodukter och om metoder för beredning av livsmedel som minskar intaget av radionuklider.
Rapporten finns tillgänglig på www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf
.