En katolsk monark
Den habsburgska monarkin hade en lång relation med den romersk-katolska kyrkan. Som politisk ättling till det heliga romerska riket hade den habsburgska monarkin ett dubbelt ansvar för sina undersåtars andliga och världsliga välfärd. I detta sammanhang var den österrikisk-ungerska monarken överhuvud för både staten och kyrkan. Det måste dock noteras att även om de habsburgska kejsarna var apostoliska majestäter med mandat att sprida den katolska tron och främja kyrkans välfärd, var de också toleranta mot icke-katolska trosinriktningar som fanns i deras rike. Judar, muslimer och protestanter skyddades av kronan och fick lov att utöva sin tro i fred. Karl var perfekt lämpad för denna roll och är en utmärkt förebild för ett statsöverhuvud som flitigt arbetar för sitt folks andliga och världsliga välfärd.
För att konstitutionellt kunna regera i den ungerska halvan av dubbelmonarkin krävdes en kröning. Eftersom första världskriget rasade och snabbhet var nödvändig sköts kröningen i Budapest fram tidigare än vanligt, men den firades ändå med stor högtidlighet. Karl och Zita förberedde sig andligt inför händelsen, som var en gripande upplevelse för dem båda och gav näring åt deras själar. De smordes och kröntes som apostoliska majestäter av den ungerske kardinalprimaten. Efter att ha tagit emot den heliga kommunionen fick de i uppdrag att upprätthålla den ungerska konstitutionen och den romersk-katolska kyrkans välfärd.
Karl tog båda sina uppdrag på allvar. Han strävade efter att fatta de rätta etiska och moraliska besluten, även när det hade varit lättare för honom att förbise vissa av sina plikter och kanske till och med hade gjort det möjligt för honom att behålla sin tron. Varje beslut, handling, order och lag fattades med etiska och moraliska överväganden, med hjälp av kriterierna om huruvida det som föreslogs främjade både folkets världsliga och andliga välfärd. För honom kunde dessa två funktioner inte skiljas åt, eftersom de var uppdrag som han fått av Gud, genom kyrkans beskydd – och därmed ett heligt förtroende.
Han upprätthöll detta heliga förtroende i allt han gjorde. På hemmaplan inrättade kejsar Karl ett ministerium för social välfärd – det första i sitt slag i världen. Dess uppdrag var att ta itu med sociala frågor som ungdomsvård, krigsinvalider, änkor och föräldralösa barn, socialförsäkringar, arbetsrättigheter och anställningsskydd, arbetsförmedling, arbetslöshetshjälp samt emigrationsskydd och bostäder. Han omvandlade dödsdomar när han kunde och uppmanade ständigt sina ungerska ministrar att införa allmän rösträtt i Ungern (tyvärr motsatte sig hans ministrar hans instruktioner och rösträtten lagstiftades inte under Karls regeringstid). Karl beordrade att ransonering skulle införas i palatset, precis som i resten av Wien. Han organiserade soppkök, använde palatsets hästar och vagnar för att leverera kol till wienarna, kämpade mot ocker och korruption och gav bort större delen av sin privata förmögenhet genom att dela ut allmosor över sina tillgångar. Han gick bland sitt folk, led med dem och tröstade dem med sin närvaro och sina ord. Hans undersåtar kallade honom ”Folkets kejsare”, en titel som han värnade mer om än sina adliga och kungliga titlar.
På krigsfronten stoppade kejsar Karl strategiska bombningar av civilbefolkningar och byggnader, begränsade användningen av senapsgas och var oförtrutet motståndare till ubåtskrigföring och minering av hamnar. Han avskaffade det militära straffet att binda handlederna till anklarna, förbjöd dueller och förbjöd piskning. Han utfärdade en amnesti för alla som dömdes av militära eller civila domstolar på grund av anklagelser om högförräderi, förolämpning av kungafamiljen, störning av den allmänna freden, uppror eller agitation. Med risk för sitt eget liv besökte han soldaterna vid fronten och på sjukhusen, gav allt moraliskt stöd han kunde och observerade striderna på nära håll. Som överbefälhavare skulle Karl inte skicka sina män någonstans dit han själv skulle vara rädd att gå. Hans egenskap att dyka upp oväntat när som helst och var som helst gjorde att hans soldater fick ett kärleksfullt smeknamn på honom: ”Karl den plötsliga”. Hans närvaro inspirerade till mod och tapperhet.
Moraliskt sett var kejsaren mån om sitt folks andliga välbefinnande. Han hade planer på att bygga många kyrkor i hela Wien för att göra tillgången till kyrkor lätt tillgänglig för alla wienare. Han insisterade också på att Guds namn skulle citeras i alla lagar och handlingar från hans regering, eftersom lagarna borde motiveras av kärleken till Gud och ens medmänniskor. Han stiftade lagar för att skydda läsare från obscent läsmaterial, startade en rörelse för att förse soldater med bra böcker och främjade tryckning av katolskt läsmaterial genom att genomföra bildandet av ett katolskt tryckeri. Även om han införde många lagar och rörelser för att höja moralen hos sitt folk, ledde han dem främst genom sitt livs exempel. Ett liv tillägnat Gud, familjen och hemlandet.
I slutet av kriget började revolutionen sprida sig över hela riket. I Wien närmade sig medlemmar av hans regering honom och begärde att han skulle abdikera. Han vägrade bestämt och förklarade: ”Min krona är ett heligt förtroende som jag fått av Gud. Jag kan aldrig överge detta förtroende eller mitt folk.” När imperiet bokstavligen föll sönder och den österrikiska regeringen befann sig i kaos tvingades han slutligen att underteckna en avsägelsehandling där han tillfälligt avstod från att regera tills folket kunde besluta om vilken regeringsform de önskade. Det var inte en avsägelse – han skulle hålla sitt heliga förtroende, även om det innebar exil och fattigdom.
Kejsar Karl gick i avskildhet på Eckartsau, ett familjeägda jaktområde utanför Wien och varifrån han senare skulle skickas i schweizisk exil. Medan han befann sig i exil blev han flera gånger kontaktad av skrupelfria personer och grupper som erbjöd sig att återföra honom till tronen. De hade naturligtvis dolda och själviska motiv för sina erbjudanden. Han avvisade dem och sade: ”Som katolsk monark kommer jag aldrig att ingå ett avtal med djävulen – inte ens för att få tillbaka min tron. På grund av sin ständiga vägran att abdikera skickades han i exil i Schweiz.
Han tillbringade ett par lugna år med sin familj i Schweiz, men förfrågningar från Ungern bad honom ständigt att återvända. Ungern var fortfarande en monarki vid denna tid och Karl var den rättmätige monarken. Han iscensatte två försök att återta sin tron från sin regent, amiral Horthy. Första gången övertygade amiral Horthy honom om att det ännu inte var dags att återinsätta Karl på den vakanta tronen och att fler förberedelser måste göras. Men hemma i Schweiz fortsatte Karl att få förfrågningar om att han skulle återvända, tillsammans med rapporter som övertygade honom om att Horthy hade förrått honom och att han inte hade för avsikt att återlämna tronen. Han försökte göra ett andra försök till återställande, som fick stöd av den franska regeringen och Vatikanen, men den här gången ljög amiral Horthy för universitetsstudenter i Budapest, beväpnade dem och skickade dem mot sin rättmätige kung. Studenterna trodde att kungen hölls fången av slovakiska styrkor och skapade ett dödläge med armén, som var lojal mot Karl. När han såg att det skulle bli blodsutgjutelse i hans namn, i stället för att trycka på till huvudstaden med sina lojala trupper, kapitulerade kejsarkungen med orden: ”Återlämnandet av min krona är inte värt att spilla oskyldigt ungerskt blod.”
Kejser Karl togs till fånga och skickades sedan i exil på ön Madeira, där han snart blev dödligt sjuk. Mot slutet av sin sjukdom kallade han sitt äldsta barn, kronprins Otto, till sin sida. Han ville att hans son och arvinge skulle vittna om den tro, med vilken han närmade sig döden, och sade: ”Jag vill att han ska få se hur en katolik och kejsare dör.” Även detta visar tydligt hur Karl uppfattade sina andliga och världsliga uppdrag som oåterkalleligt sammanflätade.
Likt en kärleksfull far och god monark var Karls böner under de sista dagarna av sitt liv för folket i sitt forna rike. Han förlät sina fiender och de som förrådde och landsförvisade honom. Hans mest brinnande önskan var att återvända till sitt hemland. Han bad för sitt hemland och sade: Han bad för sitt hemland: ”Jag måste lida så här så att mina folk kan komma samman igen.”