El yeso – CaSO4.2H2O.
El yeso pertenece a un grupo de minerales llamados sulfatos, y es el más común de los aproximadamente 150 minerales sulfatados. Los sulfatos son compuestos de uno o más metales con oxígeno y azufre. El oxígeno y el azufre se unen para formar el ion sulfato, SO4-2. Técnicamente, el yeso es un sulfato cálcico hidratado porque tiene agua en su estructura cristalina, CaSO4.2H2O.
Una fuente secundaria, y menor, de sulfato cálcico en bruto es el mineral anhidrita. La anhidrita es químicamente muy parecida al yeso, pero carece de la molécula de agua en su estructura cristalina. Su fórmula química es CaSO4.
El yeso es muy blando, 2 en la escala de dureza de Moh. Es tan blando que una uña puede rayarlo fácilmente. Los cristales de yeso pueden tener una serie de atractivos colores, que van desde el completamente incoloro hasta el bronceado e incluso el verde. El yeso sedimentario es casi siempre de color blanco o gris.
El yeso sedimentario es el que se extrae como mercancía.
Nombre
El nombre del mineral yeso es tan antiguo que no se sabe quién originó su uso. Se derivó de la palabra griega gypsos que significa yeso. Originalmente se refería a la forma de yeso que se ha calentado a una alta temperatura para expulsar el agua de su estructura cristalina; esto se llama yeso calcinado. Esto se llama yeso de París.
Fuentes
En los Estados Unidos, el yeso se extrae en unos 19 estados. Los estados que producen más yeso son Oklahoma, Iowa, Nevada, Texas y California. En conjunto, estos estados representan aproximadamente dos tercios de la producción anual de yeso de Estados Unidos. En Estados Unidos se consumen más de 30 millones de toneladas de yeso al año. Canadá, México y España son otros importantes productores de yeso en bruto. En total, más de 90 países producen yeso.
Usos
El uso más importante del yeso es el de los productos de cartón y yeso. Todas las casas modernas de Norteamérica y de otros países desarrollados utilizan una gran cantidad de placas de yeso para las paredes interiores. Estados Unidos es el principal consumidor mundial de paneles de yeso, con más de 30.000 millones de pies cuadrados al año. Parte del yeso se utiliza para fabricar cemento Portland y otra parte se emplea en aplicaciones agrícolas. Una pequeña cantidad de yeso muy puro se utiliza en la fabricación de vidrio y en otras aplicaciones industriales especializadas.
Sustituciones y fuentes alternativas
El yeso es un subproducto de algunos procesos industriales. Aunque el yeso extraído seguirá siendo la principal fuente de este producto en las próximas décadas, aproximadamente una cuarta parte de la producción actual de yeso se obtiene como subproducto de algunos procesos industriales. Actualmente no existe ningún sustituto del yeso en la producción de cemento Portland.