Cuando a Claire Calder le recetaron analgésicos para una afección común de los pies, no se lo pensó dos veces antes de tomarlos.
Claire sufre de Neuroma de Morton, una dolencia extremadamente dolorosa causada cuando se forma un pequeño crecimiento en un nervio del pie. Para aliviar el dolor, su médico de cabecera le recetó un antiinflamatorio no esteroideo.
Pero a los seis días de tomar las pastillas, el revestimiento del estómago de Claire estaba tan dañado que siete meses después sigue sufriendo un dolor de estómago punzante.
«Cada día es una dura batalla», dice la ex representante de ventas de Oxfordshire.
Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), entre los que se encuentran la aspirina y el ibuprofeno, son fármacos analgésicos que toman innumerables británicos cada día.
El año pasado se recetaron casi 17 millones de AINE, y muchos más se vendieron sin receta médica.
Pero cada vez hay más pruebas que demuestran que estos medicamentos pueden provocar importantes efectos secundarios. Y lo que preocupa a los expertos es que este problema puede ser mucho mayor de lo que se pensaba.
Un estudio canadiense publicado el mes pasado mostraba que fármacos como el ibuprofeno duplicaban con creces el riesgo de aborto entre las mujeres embarazadas. A las mujeres estudiadas se les había recetado al menos un AINE desde el inicio del embarazo.
Mientras tanto, un reciente estudio estadounidense descubrió un aumento del riesgo de cáncer de células renales entre quienes tomaban los analgésicos con regularidad durante cuatro a diez años.
Los AINE se han relacionado con un aumento del 22% del riesgo de disfunción eréctil si se toman tres veces al día durante más de tres meses.
Por desgracia, los efectos secundarios pueden ser casi inmediatos, como descubrió Claire, de 40 años, a principios de este año.
Sólo dos días después de empezar a tomar el diclofenaco (un comprimido de 75 mg por la mañana y por la noche) se despertó temprano, con una sensación de ardor en el estómago.
‘Pensé que tenía hambre, así que me tomé un vaso de leche y una galleta’, dice, pero eso no ayudó.
Claire volvió a ver a su médico de cabecera, que le dio un medicamento para proteger el revestimiento del estómago, llamado omeprazol.
Pero la sensación no desapareció, y después de seis días Claire dejó de tomar todas las pastillas. Unos días más tarde, estaba doblada por un dolor ardiente en el estómago.
Su médico de cabecera la remitió a un gastroenterólogo, que le diagnosticó dispepsia no ulcerosa, una enfermedad que provoca dolor de estómago crónico. ¿Y la causa? Sus analgésicos.
Claire dice que no le advirtieron de ningún peligro potencial.
Desearía que alguien hubiera mencionado los riesgos para el revestimiento de mi estómago’, dice.
Graeme Williams tampoco era consciente de los riesgos cuando empezó a tomar ibuprofeno sin receta para una migraña.
«Mi médico me dijo que tomara ibuprofeno y codeína hasta que se le pasara», dice.
Sólo siete días después, este consultor inmobiliario de 66 años de Kingston, Surrey, desarrolló reflujo ácido, en el que el ácido estomacal salpica hacia su esófago, o garganta.
Tres semanas después, al sufrir graves molestias al tragar, se sometió a pruebas que demostraron que su esófago se había ulcerado. Al igual que en el caso de Claire, el especialista confirmó que los analgésicos eran los culpables.
Los antiinflamatorios no esteroideos actúan interfiriendo en unas enzimas específicas del organismo, las ciclooxigenasas o enzimas cox. Las enzimas cox desencadenan la inflamación; los AINE impiden que esto ocurra.
Por esta razón, se utilizan para tratar el dolor, especialmente cuando va acompañado de inflamación y fiebre. Se suelen recetar para la artritis, así como para el dolor de espalda y de cuello.
Sin embargo, los medicamentos tienen otro efecto no deseado, ya que reducen el flujo sanguíneo al revestimiento del estómago y del duodeno. Esto perjudica la cicatrización y reduce la capa de moco que forma una barrera protectora en el intestino.
Sin esta capa, el ácido estomacal puede dañar el revestimiento del intestino.
«Todos los que toman AINE tendrán pequeñas erosiones en el estómago (erosiones antrales), que pueden producirse después de una sola dosis», dice el Dr. Ray Shidrawi, gastroenterólogo consultor del Hospital Universitario Homerton de Londres.
De hecho, está bien documentado que los AINE pueden causar problemas estomacales, sobre todo cuando se recetan durante un período de meses.
Sin embargo, el Dr. Shidrawi cree que se subestiman los riesgos. No sólo culpa a la ignorancia sobre los peligros, sino al uso generalizado de los fármacos y a su eficacia, que adormece a la gente en una sensación de seguridad.
¿PODRÍAS ESTAR EN RIESGO?
¿Desconoce si los analgésicos que toma son AINE?
Aquí enumeramos algunas de las formas más comunes.
De venta libre:
- Aspirina (también se vende como Disprin y Aspro)
- Ibuprofeno (los nombres comerciales incluyen Nurofen y Cuprofen)
- Diclofenaco (los nombres comerciales incluyen Voltarol)
De venta con receta:
- El ibuprofeno y el diclofenaco también están disponibles con receta médica
- Naproxeno
- Celecoxib
- Ácido mefenámico
- Indometacina
«Los AINE se han convertido en algo muy común en nuestros botiquines y la gente los toma como si fueran caramelos,’ dice.
«Como resultado, los pacientes piensan que «a mí no me va a pasar» cuando se trata de efectos secundarios»
De hecho, muchos de los 6.000 casos que ingresan en el hospital cada año con hemorragias gastrointestinales son causados «directamente» por los analgésicos.
Estas hemorragias pueden poner en peligro la vida. Si es importante, existe un riesgo del 5 al 10 por ciento de que el paciente muera, que se eleva al 20 por ciento si tiene más de 60 años o padece una enfermedad grave, como problemas de hígado, riñón o corazón, o cáncer.
En Estados Unidos, un estudio realizado en 1998 descubrió que la tasa de mortalidad por hemorragia gástrica relacionada con los AINE era mayor que la del cáncer de cuello de útero, el asma o el melanoma maligno (cáncer de piel).
Los médicos aún no han establecido por qué algunas personas reaccionan tan mal y otras no. O por qué a veces pueden aparecer al cabo de unos días.
No hay duda de que los AINE cambian la vida de muchas personas y todos los analgésicos tienen riesgos.
Para muchas personas que de otro modo estarían incapacitadas por el dolor, los beneficios de una pequeña dosis diaria de aspirina o ibuprofeno superan los riesgos.
«La gente no debería dejar de tomar AINE, pero si tiene dudas debería hablar con su médico», dice un portavoz de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido.
Sin embargo, lo que debería ocurrir es que los pacientes que toman los analgésicos reciban también un inhibidor de la bomba de protones. Este fue el fármaco que le recetaron a Claire Calder cuando empezó a sentir dolor de estómago.
Estos fármacos actúan reduciendo la producción de ácido estomacal y ayudan a proteger el revestimiento del estómago.
El Dr. Shidrawi afirma que un inhibidor de la bomba de protones debería recetarse automáticamente a cualquier persona que tome AINE para una enfermedad de larga duración, como la artritis, cuando los medicamentos pueden tomarse durante meses.
«Si tiene un dolor abdominal, aunque sea leve, mientras toma un AINE durante cualquier periodo de tiempo, acuda al médico», afirma. Si vomita o tose sangre o nota sangre en las heces, acuda directamente al hospital.
‘Si necesita un analgésico, comience siempre con paracetamol porque los efectos secundarios son poco frecuentes. Evite los AINE a menos que el dolor sea intenso, y no los tome durante mucho tiempo a menos que sea por indicación médica.’