När Claire Calder fick utskrivet smärtstillande läkemedel för ett vanligt fotbesvär tänkte hon inte två gånger på att hon skulle ta dem.
Claire lider av Mortons neurom, ett extremt smärtsamt besvär som orsakas när en liten utväxt bildas på en nerv i foten. För att lindra smärtan skrev hennes husläkare ut ett icke-steroidalt antiinflammatoriskt läkemedel.
Men inom sex dagar efter att ha tagit tabletterna var Claires magslemhinna så skadad att hon sju månader senare fortfarande lider av brännande magsmärtor.
”Varje dag är en svår kamp”, säger den före detta försäljaren från Oxfordshire.
Nonsteroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID), som inkluderar aspirin och ibuprofen, är smärtstillande läkemedel som tas av otaliga britter varje dag.
Förra året fanns det nästan 17 miljoner recept på NSAID-preparat, och många fler säljs över disk.
Men det finns nya bevis som visar att dessa läkemedel kan orsaka betydande biverkningar. Och det som oroar experterna är att problemet kan vara mycket större än vad man tidigare trott.
En kanadensisk studie som publicerades förra månaden visade att läkemedel som ibuprofen mer än fördubblade risken för missfall bland gravida kvinnor. De studerade kvinnorna hade fått minst ett recept på NSAID-preparat från början av graviditeten.
Men i en nyligen genomförd amerikansk studie fann man en ökad risk för njurcellscancer bland dem som tog smärtstillande medel regelbundet i fyra till tio år.
NSAID har kopplats till en 22 procent ökad risk för erektil dysfunktion om de tas tre gånger om dagen i mer än tre månader.
Sorgligt nog kan biverkningarna vara nästan omedelbara, vilket Claire, 40, upptäckte tidigare i år.
Bara två dagar efter att hon börjat ta läkemedlet diklofenak (en tablett på 75 mg morgon och kväll) vaknade hon tidigt med en brännande känsla i magen.
”Jag trodde att jag var hungrig, så jag tog ett glas mjölk och en kaka”, säger hon – men det hjälpte inte.
Claire gick tillbaka till sin husläkare, som gav henne ett läkemedel för att skydda magslemhinnan, kallat omeprazol.
Men känslan försvann inte, och efter sex dagar slutade Claire att ta alla piller. Några dagar senare var hon dubbelbent med brännande smärta i magen.
Hennes husläkare hänvisade henne till en gastroenterolog som ställde diagnosen non-ulcer dyspepsi – ett tillstånd som orsakar kronisk magsmärta. Och orsaken? Hennes smärtstillande medel.
Claire säger att hon inte varnades för några potentiella faror.
”Jag önskar att någon hade nämnt riskerna för min magsäck”, säger hon.
Graeme Williams var inte heller medveten om riskerna när han började ta receptfritt ibuprofen mot migrän.
”Min läkare sa att jag skulle ta ibuprofen och kodein tills det gick över”, säger han.
Bara sju dagar senare fick den 66-årige fastighetskonsulten från Kingston, Surrey, syreåterflöde, där magsyran sprutar tillbaka upp i hans matstrupe.
Tre veckor senare fick han svåra besvär vid sväljning och genomgick tester som visade att hans matstrupe hade blivit sårig. Precis som för Claire bekräftade specialisten att det var de smärtstillande läkemedlen som var orsaken.
Nonsteroida antiinflammatoriska medel fungerar genom att störa specifika enzymer i kroppen, cyklooxygenas eller cox-enzymerna. Cox-enzymerna utlöser inflammation – NSAID-preparat förhindrar detta.
Av denna anledning används de för att behandla smärta, särskilt när den åtföljs av inflammation och feber. De förskrivs ofta vid artrit samt vid rygg- och nacksmärta.
Medlen har dock en annan oönskad effekt, nämligen att de minskar blodflödet till magsäcken och tolvfingertarmens slemhinna. Detta försämrar läkningen och minskar det slemskikt som bildar en skyddande barriär i tarmen.
Och utan detta lager kan magsyra skada tarmslemhinnan.
”Alla som tar NSAID får små erosioner i magsäcken (antral erosioner), vilket kan ske efter en enda dos”, säger dr Ray Shidrawi, en rådgivande gastroenterolog vid Homerton University Hospital i London.
Det är faktiskt väl dokumenterat att NSAID kan orsaka magproblem, i synnerhet om de skrivs ut under en period av månader.
Det är dock så att dr Shidrawi anser att riskerna underskattas. Han skyller inte bara på okunskap om farorna utan också på den utbredda användningen av läkemedlen och deras effektivitet – detta invaggar människor i en känsla av säkerhet.
KAN DU VARA I RISKZONEN?
Förvirrad över om de smärtstillande läkemedel du tar är NSAID-preparat?
Här listar vi några av de vanligaste formerna.
Over-the-counter:
- Aspirin (säljs även som Disprin och Aspro)
- Ibuprofen (handelsnamn inkluderar Nurofen och Cuprofen)
- Diclofenak (handelsnamn inkluderar Voltarol)
Preskription:
- Ibuprofen och diklofenak är också tillgängliga på recept från din läkare
- Naproxen
- Celecoxib
- Mefenaminsyra
- Indometacin
”NSAID har blivit så vanliga i våra medicinskåp hemma och folk tar dem som Smarties,säger han.
”Som ett resultat av detta tror patienterna att ”det kommer inte att hända mig” när det gäller biverkningar.”
I själva verket orsakas många av de 6 000 fall som varje år läggs in på sjukhus med gastrointestinala blödningar ”direkt” av smärtstillande medel.
Dessa blödningar kan vara livshotande. Om den är betydande finns det 5 till 10 procents risk att patienten dör, vilket ökar till 20 procent om man är över 60 år eller lider av en allvarlig sjukdom som lever-, njur- eller hjärtproblem eller cancer.
I USA visade en studie från 1998 att dödsfrekvensen för magblödning i samband med NSAID-preparat var högre än för livmoderhalscancer, astma eller malignt melanom (hudcancer).
Läkare har ännu inte fastställt varför vissa människor reagerar så illa och andra inte. Eller varför de ibland kan uppstå efter några dagar.
Det råder ingen tvekan om att NSAID-preparat är livsavgörande för många människor och att alla smärtstillande medel har risker.
För många som annars skulle vara oförmögna av smärta överväger fördelarna med en daglig liten dos aspirin eller ibuprofen riskerna.
”Människor bör inte sluta ta NSAID-läkemedel, men om de är oroliga bör de tala med sin läkare”, säger en talesman för den brittiska läkemedelsmyndigheten.
Det som bör ske är att patienter som tar smärtstillande läkemedel också får en protonpumpshämmare. Detta var det läkemedel som Claire Calder fick utskrivet när hon började få ont i magen.
Dessa läkemedel fungerar genom att minska produktionen av magsyra och bidrar på så sätt till att skydda magslemhinnan.
Dr Shidrawi säger att en protonpumpshämmare automatiskt bör förskrivas till alla som tar NSAID-preparat för ett långvarigt tillstånd, till exempel artrit, då läkemedlen kan tas i flera månader.
”Om du får ens lindriga magsmärtor när du tar ett NSAID-preparat under en längre tid, ska du uppsöka en läkare”, säger han. ’Om du kräks eller hostar blod eller märker blod i avföringen ska du genast uppsöka sjukhus.
’Om du behöver ett smärtstillande medel ska du alltid börja med paracetamol eftersom biverkningar är sällsynta. Undvik NSAID-preparat om inte smärtan är svår, och ta dem inte under en längre tid om du inte har fått medicinsk rådgivning.”