Belle Starr, známá také jako „Královna banditů“, která byla předmětem mnoha spekulací v nesčetných příbězích a populárních publikacích, se narodila jako Myra Maybelle (nebo Belle) Shirleyová 5. února 1848 na farmě poblíž Carthage ve státě Missouri jako jedno ze šesti dětí a jediná dcera Johna a Elizabeth (nebo Elizy) (Hatfieldových) Shirleyových. Během několika let se Shirleyovi přestěhovali do Carthage, kde žili, když začala občanská válka. Mladá May, jak ji rodina nazývala, pravděpodobně navštěvovala Carthage Female Academy a soukromou školu Cravens v Carthage. Její otec se stal prosperujícím hostinským a otrokářem. Shirleyovi, kteří sympatizovali s jižanskou věcí a podporovali nepravidelné jednotky Konfederace, jako byl nájezdník William Clarke Quantrill, byli zřejmě rádi, když se jejich nejstarší syn John (nebo Bud) připojil k oddílu křováků při krvavé odvetě na hranicích Missouri a Kansasu. Zda jeho smrt při této činnosti ovlivnila životní směřování Belle Shirleyové, jak někteří spekulují, není jisté. V roce 1864, po vypálení Carthage, se rodina přestěhovala do Scyene v Texasu nedaleko Dallasu. Tam v červenci 1866 Cole, Jim, Bob a John Younger a Jesse James, missourští psanci, kteří jezdili s Quantrillem, využili dům Shirleyových jako úkryt. Vztah Belle Shirleyové s Colem Youngerem je předmětem mnoha příběhů, z nichž některé tvrdí, že její dcera Rosie Lee, často nazývaná Pearl Younger, byla jeho dítětem. On to popřel; pravděpodobným otcem byl desperát Jim Reed, kterého Shirleyová znala v Missouri. S Reedem se vzali 1. listopadu 1866. Rosie Lee se narodila v roce 1868.
Nějakou dobu žili Reedovi v Indiánském teritoriu v domě psance Toma Starra, Čerokíje. Poté, co byl Reed obviněn z vraždy, odešli do Los Angeles, kde se jim pravděpodobně 22. února 1871 narodil syn James Edwin (Ed). Do Texasu se vrátili, když Reeda později téhož roku dostihlo obvinění z vraždy. Po návratu se Reed zapojil do gangů Younger, James a Starr, které vraždily a loupily po celém Texasu, Arkansasu a indiánském území. Výpovědi o účasti Belle Reedové na těchto aktivitách se liší. Přinejmenším jedna z nich tvrdí, že Reedovy činy neschvalovala; další naznačují, že provozovala stáj v Dallasu, kde prodávala koně, které Reed ukradl. Je však více než pravděpodobné, že v jednu chvíli přestěhovala své děti ke svým příbuzným. Zřejmě neexistují žádné záznamy o tom, že by se Belle Reedová někdy podílela na vraždách, přepadávání vlaků, bank či dostavníků nebo na krádežích dobytka. V dubnu 1874 Reedová přepadla dostavník Austin-San Antonio, a přestože neexistují žádné důkazy, že by se Belle Reedová přepadení účastnila, byla v obžalobě uvedena jako spolupachatelka. Jim Reed byl v srpnu 1874 zabit zástupcem šerifa v texaském Paris; historka o tom, že Belle odmítla identifikovat jeho tělo, aby šerifovi zabránila v nároku na odměnu, je apokryfní.
V roce 1878 se Belle Reedová zřejmě provdala za Bruce Youngera, snad v Coffeyville v Kansasu. Pokud tento vztah existoval, ztroskotal a ona se 5. června 1880 provdala za Sama Starra v Cherokee Nation. Belle a Sam Starr byli později obviněni z krádeže koní, což je federální trestný čin, a Belle dostala dva šestiměsíční tresty v nápravném zařízení v Detroitu ve státě Michigan. Po této zkušenosti se Belle Starrové začalo říkat Královna banditů. V roce 1886 byla opět obviněna z krádeže koní. Tentokrát byla díky svým právnickým schopnostem zproštěna viny, ale mezitím se její manžel a indiánský policista navzájem zastřelili. Belle Starrová si následně vzala několik milenců, mezi nimiž byli Jim July (nebo Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard a Jim French. Kromě dvou mužů, s nimiž žila, všechny přežila. Dne 3. února 1889, když Starrová žila v národě Choctawů poblíž řeky Canadian, ji neznámý vrah zabil ze zálohy brokovnicí. Ačkoli bylo navrženo mnoho vrahů, hlavními podezřelými z vraždy zůstávají dva muži. Jeden z nich, Edgar Watson, ji mohl zabít za to, že mu vyhrožovala, že ho udá úřadům za vraždu. Druhým byl syn Belle Starrové, Ed, kterého nedávno zbila za špatné zacházení s koněm. Nikdo nebyl nikdy usvědčen. Když Belle Starrová zemřela, byla mimo území národa Čerokíjů, Dallasu a některých částí Arkansasu téměř neznámá. Brzy však novinové zprávy o její smrti převzal Richard K. Fox, vydavatel Národních policejních novin. Když vydal román Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889) za pětadvacet centů, který byl volně založen na jejím životě, začaly se o ní vyprávět legendy. Bella Starrová byla pohřbena v Younger’s Bend, odlehlém místě na řece Canadian River, kde často pobývala. Její dcera jí později postavila náhrobní kámen s vyrytým zvonem, hvězdou a koněm, pořízeným z výdělku, který si vydělala v nevěstinci.