Af Jim Glassman, cheføkonom, Commercial Banking
Efter måneders forventning har Federal Reserve endelig indledt det, der sandsynligvis vil blive en gradvis proces med normalisering af renteniveauet. På dagens møde annoncerede Federal Open Market Committee en første forhøjelse på 25 basispoint og hævede dermed renten fra 0-0,25 til 0,25-0,50, hvilket er det første skridt i syv år. Afhængigt af økonomiens reaktion vil dagens tiltag sandsynligvis blive fulgt op af endnu en renteforhøjelse på 25 point næste forår. Det vil sandsynligvis være de to første skridt i en lang række trinvise forhøjelser, som mange forventer langsomt vil føre renten tilbage til det normale niveau i de kommende år.
Et tegn på styrke
Og selv om økonomien endnu ikke er vendt tilbage til sin styrke fra før recessionen, er Feds beslutning om at begynde at hæve renten nu et tegn på tillid til udsigterne. På trods af at inflationen ligger et godt stykke under det officielle mål på 2 procent, vokser beskæftigelsen fortsat hurtigere end væksten i arbejdsstyrken, og arbejdsløshedsprocenten er faldet til 5,0 procent, det laveste niveau siden 2008.
Den beslutning, der træffes i dag, vil hæve renten fra nul for første gang siden finanskrisen i 2008. I årene efter recessionen var selv en rente på nul procent ikke tilstrækkelig til at stimulere væksten, og Fed lancerede et hidtil uset program for omfattende opkøb af aktiver i et forsøg på at presse de længerevarende renter ned og give mere økonomisk stimulans. Fed afsluttede sine programmer for opkøb af aktiver ved udgangen af 2014, og nu er renterne på vej tilbage mod det normale niveau. Formentlig mener Fed, at økonomien kan trives uden ekstraordinære indgreb, og renterne vil sandsynligvis forblive akkomodative i de kommende år.
Den beslutning om at begynde at hæve renten før inflationen skulle også give Fed større fleksibilitet i fremtiden. Fremtidige skridt i retning af normalisering vil blive taget i forventning om økonomiens bane – hvis væksten begynder at vakle i lyset af højere renter, vil Fed sandsynligvis udsætte yderligere forhøjelser. Alternativt, hvis arbejdsmarkedet strammes og inflationspresset begynder at vokse i 2016, vil Fed være i stand til at fremskynde rentenormaliseringen uden at chokere det finansielle system.
Den umiddelbare virkning
Denne nyhed i dag kan føre til forhøjet markedsvolatilitet i den kommende uge, men det har været bredt ventet – da bearish positioner afvikles, kan der forventes nogle midlertidige forstyrrelser, men uroen vil sandsynligvis hurtigt gå over.
I sidste ende bør dagens renteforhøjelse opbygge tillid på markederne. I årevis har nogle investorer frygtet, at aktiekurserne blev støttet op af kunstigt lave renter. Nu, hvor renten er steget fra nul, bør der ikke være nogen tvivl om, at aktiemarkedets værdiansættelse er drevet af stærke virksomhedsindtjeninger snarere end af en lempelig pengepolitik. Selv om obligationer vil blive mere attraktive, efterhånden som renterne fortsætter med at stige, vil det være overraskende, hvis de lokker investorerne væk fra aktier – aktier vil fortsat have et langt større vækstpotentiale end obligationer i flere år fremover.
Hvor er den nye normal?
Nu, hvor normaliseringen er begyndt, er opmærksomheden rettet mod slutmålet. Tidligere har de politiske beslutningstagere antaget, at den ideelle rentesats ligger 2 procent over kerneinflationsraten. I betragtning af det officielle inflationsmål på 2 procent ville dette i sidste ende placere renten på 4 procent. Det er endnu uvist, om dette stadig er sandt – nye regler vil sandsynligvis medføre en vis trækkraft i den finansielle sektor, og en lavere margen kan være tilstrækkelig til at begrænse inflationspresset. Usikkerheden omkring inflationens adfærd forværrer yderligere vanskeligheden ved at foretage langsigtede forudsigelser. Federal Open Market Committee mener, at renten i sidste ende vil toppe mellem 3 og 4 procent (den centrale tendens i de politiske beslutningstageres prognoser for det endelige niveau for de føderale fonde er 3,25 til 3,75 procent), men den endelige ligevægt vil afhænge af udviklingen på arbejdsmarkedet i de næste to år.