Por Jim Glassman, Economista Jefe, Banca Comercial
Tras meses de expectación, la Reserva Federal ha iniciado por fin lo que probablemente será un proceso gradual de normalización de los tipos de interés. En la reunión de hoy, el Comité Federal de Mercado Abierto ha anunciado una subida inicial de 25 puntos básicos, elevando los tipos de interés de 0 a 0,25 a 0,25 a 0,50, el primer movimiento en siete años. En función de la respuesta de la economía, es probable que a la medida de hoy le siga otra subida de 25 puntos la próxima primavera. Estos serán probablemente los dos primeros pasos de una larga serie de subidas graduales que, según muchos, devolverán lentamente los tipos de interés a su rango normal en los próximos años.
Una señal de fortaleza
Aunque la economía aún no ha recuperado su fuerza anterior a la recesión, la decisión de la Fed de empezar a subir los tipos ahora es una señal de confianza en las perspectivas. A pesar de que la inflación está muy por debajo del objetivo oficial del 2%, el empleo sigue creciendo más rápido que la población activa, y la tasa de paro ha caído hasta el 5,0%, el nivel más bajo desde 2008.
La decisión de hoy elevará los tipos de interés desde cero por primera vez desde la crisis financiera de 2008. En los años que siguieron a la recesión, incluso un tipo del cero por ciento fue insuficiente para estimular el crecimiento, y la Fed lanzó un programa sin precedentes de compra de activos a gran escala en un esfuerzo por hacer bajar los tipos de interés a largo plazo y proporcionar más estímulo económico. La Fed puso fin a sus programas de compra de activos a finales de 2014, y ahora los tipos de interés están volviendo a la normalidad. Presumiblemente, la Fed cree que la economía puede prosperar sin una intervención extraordinaria, y es probable que los tipos de interés sigan siendo acomodaticios durante los próximos años.
La decisión de comenzar a subir los tipos de interés antes de la inflación también debería proporcionar a la Fed una mayor flexibilidad en el futuro. Los futuros pasos hacia la normalización se darán en previsión de la trayectoria de la economía: si el crecimiento comienza a tambalearse ante la subida de los tipos, la Fed probablemente retrasará nuevas subidas. Por otra parte, si el mercado laboral se endurece y la presión inflacionaria comienza a aumentar en 2016, la Fed estará en condiciones de acelerar el ritmo de normalización de los tipos de interés sin conmocionar al sistema financiero.
El impacto inmediato
La noticia de hoy podría provocar una elevada volatilidad en los mercados durante la próxima semana, pero ya se esperaba ampliamente: a medida que se vayan deshaciendo las posiciones bajistas, cabe esperar algunos trastornos temporales, pero es probable que la agitación pase rápidamente.
En última instancia, la subida de tipos de hoy debería generar confianza en los mercados. Durante años, algunos inversores han temido que los precios de la renta variable se vieran respaldados por unos tipos de interés artificialmente bajos. Ahora que los tipos de interés han subido desde cero, no debería haber ninguna duda de que la valoración del mercado bursátil está impulsada por los fuertes beneficios de las empresas, más que por una política monetaria relajada. Aunque los bonos serán más atractivos a medida que los tipos de interés sigan subiendo, sería sorprendente que alejaran a los inversores de la renta variable: las acciones seguirán disfrutando de un potencial de crecimiento mucho mayor que los bonos durante varios años.
¿Dónde está la nueva normalidad?
Ahora que la normalización ha comenzado, la atención se dirige hacia el objetivo final. En el pasado, los responsables políticos han asumido que el tipo de interés ideal se sitúa un 2% por encima de la tasa de inflación subyacente. Dado el objetivo oficial de inflación del 2%, esto situaría los tipos de interés en el 4%. Queda por ver si esto sigue siendo cierto: es probable que las nuevas regulaciones produzcan cierto arrastre en el sector financiero, y un margen más bajo puede ser suficiente para contener la presión inflacionista. La incertidumbre sobre el comportamiento de la inflación agrava aún más la dificultad de hacer predicciones a largo plazo. El Comité Federal de Mercado Abierto cree que los tipos acabarán alcanzando un máximo de entre el 3% y el 4% (la tendencia central de las previsiones de los responsables políticos sobre el nivel final de los fondos federales es de entre el 3,25% y el 3,75%), pero el equilibrio final dependerá de la evolución del mercado laboral en los próximos dos años.