St. Bernadette Soubirous var en fattig, uuddannet bondepige, som boede i den lille mølleby Lourdes i Frankrig. Den 11. februar 1858, da hun var 14 år, fik Bernadette det første af mange besøg af den hellige Jomfru Maria, som viste sig for hende, mens hun samlede brænde sammen med sin søster og en veninde. Budskabet fra Lourdes var enkelt: bøn og anger. I en af sine fremtoninger identificerede fremvisningen sig selv ved at sige: “Sig til dem, at jeg er den ubesmittede undfangelse.”
Snart flokkedes tusindvis af mennesker på engen med udsigt over grotten, hvor Jomfru Maria viste sig.
Sognepræsten sørgede for, at Bernadette fik tilstrækkelig undervisning i troen til at kunne fejre sin første hellige kommunion, og sørgede for, at hun kom ind i det stille kloster S. Gildard i Nevers i Frankrig. Der fortsatte hun sin uddannelse, og efter at have aflagt sine løfter tjente hun de syge og svage. Bernadette vendte aldrig tilbage til Lourdes. Da hun blev spurgt om de mange tjenester, som den hellige moder havde velsignet hende med, sagde hun spøgefuldt: “Hvad tænker du om mig? Er jeg ikke klar over, at hvis den hellige Jomfru Maria valgte mig, var det fordi jeg var den mest uvidende? Hvis hun havde fundet nogen mere uvidende end mig, ville hun have valgt hende”. Mange var glade for Bernadette på grund af hendes ydmyghed, venlighed og humoristiske sans. Hun døde den 16. april 1879 i en alder af 35 år, og hendes sidste måneder var fyldt med store lidelser. Bernadette var et simpelt menneske med en dyb tro på Gud – en helgen inden for vores rækkevidde. Hun blev anerkendt som sådan af den romersk-katolske kirke, da hun blev kanoniseret i 1933.