St Bernadette Soubirous var en fattig, outbildad bondflicka som bodde i den lilla bruksorten Lourdes i Frankrike. Den 11 februari 1858, när hon var 14 år gammal, fick Bernadette det första av många besök av Jungfru Maria, som visade sig för henne när hon samlade ved tillsammans med sin syster och en vän. Budskapet från Lourdes var enkelt: bön och botgöring. I ett av sina framträdanden identifierade uppenbarelsen sig själv genom att säga: ”Säg till dem att jag är den obefläckade avlelsen.”
Snart trängdes tusentals människor på ängen med utsikt över grottan där Jungfru Maria uppenbarade sig.
Prästen i församlingen såg till att Bernadette fick tillräckligt med utbildning i tron för att kunna fira sin första heliga kommunion, och han ordnade så att hon kunde gå med i det lugna klostret St Gildard i Nevers, Frankrike. Där fortsatte hon sin utbildning och efter att ha avlagt sina löften tjänade hon de sjuka och svaga. Bernadette återvände aldrig till Lourdes. När hon blev tillfrågad om de många tjänster som den heliga moderen hade välsignat henne med, skämtade hon: ”Vad tycker du om mig? Inser jag inte att om den heliga jungfrun valde mig var det för att jag var den mest okunniga? Om hon hade funnit någon som var mer okunnig än jag skulle hon ha valt henne”. Många blev förtjusta i Bernadette på grund av hennes ödmjukhet, vänlighet och humor. Hon dog den 16 april 1879 vid 35 års ålder, hennes sista månader var fyllda av stort lidande. Bernadette var en enkel människa med en djup tro på Gud – ett helgon inom räckhåll. Hon erkändes som sådan av den romersk-katolska kyrkan när hon helgonförklarades 1933.