Mark Zuckerberg hat in dieser Woche eine neue Richtung für Facebook vorgestellt, die den Schwerpunkt von einer Vielzahl sozialer Anwendungen auf einen zentralen Messaging-Dienst verlagert, der alles vereint, was das Unternehmen zu bieten hat. Wenn es ein Analogon zu dem gibt, was Facebook aufzubauen versucht, dann in Form von Tencents WeChat, dem größten sozialen Netzwerk in China. Es gibt eine Reihe von Unterschieden zwischen den beiden Produkten, aber die letztendlichen Ziele ähneln sich stark: einzigartige, universelle Netzwerke, die genutzt werden können, um den Nutzern alle möglichen anderen Dienste anzubieten, von mobilen Zahlungen über Spiele bis hin zu direkten Kontakten zu Unternehmen.
Der Vorstoß, ein WeChat-ähnlicher Dienst zu werden, hat lange auf sich warten lassen. Facebook wurde aufgrund seines aggressiven, werbefinanzierten und Feed-basierten Ansatzes für soziale Netzwerke immer wieder von Datenschutzverletzungen heimgesucht, und in den USA scheint es jüngere Nutzer zu verlieren. Der versprochene datenschutzfreundliche Ansatz dieses Messaging-Dienstes würde die unmittelbaren Mängel von Facebook beheben, während das Bündel von Diensten dazu dienen könnte, jedes einzelne Angebot von Facebook weiter zu festigen.
WeChat wird oft als „Alles-App“ für die fast 800 Millionen Smartphone-Besitzer in China betrachtet: Es ist eine Spielkonsole, eine Bank und sogar ein Tor zu chinesischen Mitfahrgelegenheiten, Essenslieferungen und Sparsamkeitseinkäufen. Es ist auch in anderen Regionen verfügbar, so dass WeChat eine monatlich aktive Nutzerbasis von über 1 Milliarde Menschen hat.
Aufgrund seiner Allgegenwärtigkeit und Dominanz ist WeChat ein begehrtes, scheinbar unmöglich zu reproduzierendes Produkt für Social Media-Unternehmen. Als „Do-it-yourself“-App verdrängt es Gerätehersteller wie Apple, Samsung und Xiaomi, und es fungiert fast als Ersatz für Betriebssysteme wie iOS und Android. Nichts, auch nicht Apples iMessage oder Facebooks Messenger oder gar das verschlüsselungsfreundliche WhatsApp, kann in China mit WeChat konkurrieren.
„Was WeChat getan hat, ist, einen ständigen Strom neuer Dienste und Funktionen in seine Plattform einzubetten. Die neuen Funktionen machen sich den starken Netzwerkeffekt zunutze, den WeChat als defacto Messaging-Plattform in China bereits hat“, sagt Willy Shih, Professor für Managementpraxis an der Harvard Business School. Durch das ständige Hinzufügen von Diensten wird WeChat immer mehr zu einem festen Bestandteil des täglichen Lebens, und es ist daher schwieriger, es zu verlassen. „Es ist praktisch für alles: Zahlungen, Informationen, Bestellungen“, fügt er hinzu. Wie Shih anmerkt, verwenden sogar Obdachlose in China WeChat-unterstützte QR-Codes, um beim Betteln mobile Zahlungen zu akzeptieren.
Facebook’s Ambitionen, eine „Do-Everything“-App-Plattform für ein globales Publikum aufzubauen, reichen Jahre zurück, beginnend mit den Übernahmen von Instagram und WhatsApp im Jahr 2012 bzw. 2014. Seitdem haben Instagram und WhatsApp die Konkurrenz von Konkurrenten abgewehrt, und der Messenger hat einen Großteil der Verantwortung dafür übernommen, Facebooks Möchtegern-Do-Everything-App-Plattform zu werden.
In dem darauffolgenden halben Jahrzehnt der kontinuierlichen Entwicklung des Messengers hat Facebook Spiele, KI-Chatbots, Augmented-Reality-Kamerafunktionen, mobile Zahlungen und zahlreiche andere Funktionen eingebaut, die darauf abzielen, dass Sie den Messenger wie ein eigenes, eigenständiges und auf den Chat fokussiertes Mini-Facebook behandeln. Im Jahr 2014 stellte das Unternehmen David Marcus ein – einen äußerst erfolgreichen Unternehmer im Bereich digitaler Zahlungen, der die strategische Übernahme der Venmo-Muttergesellschaft Braintree durch PayPal beaufsichtigte -, um den Messenger zu leiten, was die Ambitionen von Facebook verdeutlicht, die Plattform in einen Dienstleistungsanbieter zu verwandeln.
Mit den Plänen, private Nachrichten in den Vordergrund zu stellen, könnte Zuckerberg nun endlich die Version von WeChat schaffen, die der Welt außerhalb Chinas bisher gefehlt hat. Sie könnte groß und beängstigend zeitaufwändig sein und die Nutzer dazu verleiten, die App nicht nur für Geburtstage und Gruppenchats, sondern auch für Stil und Produkte (Instagram) und den Austausch von Nachrichten (Facebook und WhatsApp) zu nutzen. Die Facebook-Mega-App könnte sich in das tägliche Leben der Nutzer für Unterhaltung, Nachrichten und Handel ausdehnen.
Aber der Aufbau eines solchen weitläufigen, alles umfassenden Netzwerks ist eine immense Herausforderung, und selbst WeChat hat es nicht ohne viel Hilfe und viel Glück geschafft. In China wird WeChat von der Regierung subventioniert, und viele seiner Konkurrenten wurden für den Betrieb gesperrt: Messenger seit 2009, Line in Südkorea seit 2015 und WhatsApp im Jahr 2017, was die Wettbewerbslandschaft deutlich verkleinert hat. Die Regierung hat dies gerne getan, um im Gegenzug gelöschte WeChat-Nachrichten zur Unterstützung polizeilicher Ermittlungen abrufen zu können. (Tencent bestreitet, dass es Chatverläufe speichert.)
WeChat ist bei seinen Versuchen, über den chinesischen Markt hinaus erfolgreich zu sein, weitgehend gescheitert. Die Internationalisierung ging nur langsam voran, und als es 2012 endlich so weit war, war Facebook in den Märkten, in die WeChat einzudringen versuchte, bereits auf dem Vormarsch. Die internationale App war außerdem ein Abklatsch ihres chinesischen Vorbilds; die globale Version von WeChat beschränkte sich auf das Versenden privater Nachrichten.
Facebook hat sich bei der weltweiten Expansion bereits gut geschlagen, was dem Unternehmen zum Erfolg verhelfen könnte, wo WeChat gescheitert ist. Laut einem gestern veröffentlichten Bericht des Pew Research Center sind Facebook und WhatsApp international die meistgenutzten Social-Media-Apps und stellen Snapchat, Twitter, Viber und andere in den Schatten.
Die mehrgleisige Strategie mit der Haupt-Facebook-App, Messenger, WhatsApp und Instagram bedeutet auch, dass es kein Problem ist, wenn ein Land ein Facebook-Produkt einem anderen vorzieht. Und Facebook hat auch hier nicht aufgehört. Das Unternehmen hat eine Reihe von Bemühungen um Internetverbindungen in Entwicklungsländern unternommen – darunter ein Gigabit-Wi-Fi-Projekt namens Terragraph und eine App namens Express Wi-Fi -, die darauf abzielen, mehr Menschen ins Internet zu bringen und sie zu Facebook-Nutzern der einen oder anderen Art zu machen.
Facebook wird jedoch mit anderen Problemen konfrontiert. Die Zusammenlegung seiner Apps wird wahrscheinlich die Europäische Kommission beunruhigen, die sich regelmäßig über das Verhalten der Tech-Giganten aufregt. Auch der Kongress der Vereinigten Staaten hat Facebook in Frage gestellt, ob es sich um ein Monopol handelt. Politisch wendet sich das Blatt gegen diese Art von Megatech-Unternehmen. Heute Morgen schlug Senatorin Elizabeth Warren (D-MA) im Rahmen ihrer Präsidentschaftskampagne vor, die Tech-Giganten, darunter auch Facebook, zu zerschlagen.
Es ist auch nicht garantiert, dass ein Messaging-first-Ansatz die Nutzer überzeugen wird. In China sind es die älteren Generationen, die WeChat am liebsten nutzen, was der App eine Art veralteten Ruf verleiht, der dem von Facebook unter Jugendlichen nicht unähnlich ist. Wenn sich beide Apps nicht weiterentwickeln, könnten sie mit zunehmendem Alter der Nutzer aus der Mode kommen.
Nachdem Zuckerberg seine Pläne für Facebook dargelegt hat, haben wir dank WeChat eine ziemlich gute Vorstellung davon, was uns erwartet. Wir können auch die Hindernisse vorhersehen, mit denen eine Facebook-Monster-App konfrontiert wäre: langsameres Nutzerwachstum, starke Abhängigkeit von Werbeeinnahmen und westliche Regulierungsbehörden, die versuchen würden, das Unternehmen wieder einzudämmen. Es ist die ultimative Geschichte der Verschmelzung von Kulturen, wenn zwei (oder mehr) Apps so viele Funktionen kombinieren, dass sie fast das Gleiche werden und Gefahr laufen, das zu verlieren, was sie in erster Linie so attraktiv macht. Aber Facebook hat die Chance, seine eigene Geschichte zu schreiben, wenn es die Lehren aus den Fehlern von WeChat ziehen kann.