Der Film spielt in der fiktiven Stadt Gatlin, Nebraska, einer landwirtschaftlichen Gemeinde, die von riesigen Maisfeldern umgeben ist. Im Jahr 1980 scheint die Stadt bis auf die Kirche vernachlässigt zu sein, und die Einwohner wählen biblische Namen anstelle modernerer Namen. Als die Maisernte in einem Jahr ausfällt, beten die Einwohner, um eine erfolgreiche Ernte zu sichern. Der 12-jährige Isaac Chroner nimmt jedoch alle Kinder von Gatlin mit in die Maisfelder und indoktriniert sie in einem religiösen Kult, der sich um eine blutrünstige Gottheit namens „Er, der hinter den Reihen wandelt“ dreht. Isaac und sein Untergebener, der 18-jährige Malachi, führen die Kinder in einer Revolution an, bei der sie alle Erwachsenen (ab 19 Jahren, da 18-Jährige auf halbem Weg zwischen Teenager und Erwachsener gesehen werden) in der Stadt als Menschenopfer ermorden, vergiften und abschlachten. Nur Hiob und seine Schwester Sarah sind nicht beteiligt, da Sarah krank war und Hiob nicht an den Treffen im Mais mit den anderen Kindern teilnehmen durfte. Im Vorspann wird enthüllt, dass Sarah Visionen hat, die im Abspann durch Zeichnungen dargestellt werden.
Drei Jahre später, am 31. Oktober 1983, reisen Vicky Baxter und ihr Freund Burt Stanton durch das ländliche Nebraska auf dem Weg nach Seattle, wo Burt als Arzt arbeiten wird. Anderswo versucht ein Junge namens Joseph aus Gatlin zu fliehen, wird aber im Mais angegriffen; er stolpert auf die Straße und wird von Burt versehentlich überfahren. Burt stellt jedoch fest, dass ihm zuvor die Kehle durchgeschnitten wurde. Burt und Vicky legen Joseph und seinen Koffer in ihren Kofferraum und suchen nach einem Telefon, um Hilfe zu rufen. Sie finden den alten Mechaniker Diehl, den letzten Erwachsenen in Gatlin, aber er verweigert ihnen den Dienst; er hat vereinbart, die Kinder im Austausch für sein Leben mit Benzin zu versorgen. Doch der gnadenlose Malachi bricht den Pakt und ermordet ihn gegen Isaacs Willen, als Diehl versucht, das Paar von Gatlin wegzulotsen.
Vicky und Burt erkunden die verlassene Stadt und finden Sarah allein in einem Haus; während Vicky bei ihr bleibt, durchsucht Burt die Stadt. Malachi und seine Gefolgsleute tauchen auf, nehmen Vicky gefangen und bringen sie zum Maisfeld, wo sie sie an ein Kreuz hängen, um sie zu opfern. Burt betritt die Kirche, in der eine Gruppe von Kindern unter der Leitung eines Mädchens namens Rachel ein kulturelles Geburtstagsritual für Amos durchführt, indem sie sein Blut aus einem pentagrammförmigen Schnitt an seinem Körper trinken. Amos ist 19 Jahre alt geworden und gilt damit als alt genug für sein „Ableben“, d. h. für die Vereinigung mit ihrem Gott im Maisfeld. Burt schimpft mit den Kindern, weil sie an einem Blutritual teilnehmen, und eine wütende Rachel sticht auf Burt ein, woraufhin Malachi und die anderen ihn jagen. Job rettet Burt und sie verstecken sich mit Sarah in einem Atombunker, wo sie erfahren, dass Vicky gefangen genommen wurde, und sich bereit erklären, ihm bei ihrer Rettung zu helfen.
Der eifrige Isaac schilt Malachi für seinen Verrat, Diehl, ihre einzige Brennstoffquelle, getötet zu haben. Malachi, der Isaacs Predigten überdrüssig ist, übernimmt die Führung und ordnet an, dass Isaac anstelle von Vicky geopfert werden soll. Isaac warnt Malachi, dass seine Opferung ihren Pakt mit dem, der hinter den Reihen wandelt, brechen würde und die Kinder schwer bestraft würden. In dieser Nacht schleicht sich Burt in das Maisfeld, um Vicky zu retten. Während Isaac geopfert wird, erscheint ein übernatürliches Licht und verschlingt den schreienden Isaac. Burt taucht auf und kämpft mit Malachi. Nachdem er ihn zu Boden gestoßen hat, überredet Burt die Kinder, den Kult aufzugeben und sich in Sicherheit zu bringen. Doch plötzlich taucht Isaac wieder auf, wiederbelebt von dem, der hinter den Reihen wandelt. Er erzählt Malachi, dass die Gottheit verärgert darüber ist, dass er geopfert wurde. Indem er Malachi mitteilt, dass Er, der hinter den Reihen wandelt, auch sein Opfer für seinen Verrat will, ergreift Isaac den verängstigten Malachi und tötet ihn, indem er ihm das Genick bricht.
Ein Sturm zieht über das Maisfeld auf, und Burt und Vicky suchen mit den Kindern Schutz in einer Scheune. Burt liest eine Passage aus der Bibel vor, die Hiob ihm gegeben hat; Hiob verrät auch, dass der Polizist versucht hat, das Benzin zu organisieren, um Er, der hinter den Reihen wandelt, aufzuhalten, aber Malachi hat ihn ermordet, bevor er es zu Ende bringen konnte. Vicky liest den Text noch einmal und erkennt, dass das Maisfeld durch Feuer zerstört werden muss, um den falschen Gott aufzuhalten. Burt besprüht das Maisfeld mit Spiritus und wirft einen Molotow-Cocktail in das Feld, der es in Brand setzt und den Dämon zusammen mit Isaac vernichtet. Vicky, Burt, Job und Sarah kehren zum Auto zurück, um Gatlin zu verlassen, aber sie finden es außer Betrieb. Rachel greift Burt an, aber Vicky schlägt sie mit der Autotür nieder. Er ist besorgt darüber, sie einfach dort zu lassen, aber Vicky scherzt, dass sie ihr eine Genesungskarte aus Seattle schicken werden, und sie fahren mit den Kindern ab.