Mary Anthonys einziger Wunsch war, dass ihr Junge aufs College gehen sollte.
In dieser Hinsicht war sie wie die meisten amerikanischen Mütter.
Sie hatte den Jungen mit dem Gehalt eines Wartungsarbeiters auf eine Privatschule geschickt, in der Hoffnung, dass er dadurch etwas Abstand zu dem drogengeplagten Viertel von Baltimore gewinnen würde, das sie ihr Zuhause nannten. Jetzt lag die Last – wenn man es so nennen kann – auf ihm.
„Ich wollte wirklich, dass er ein Gefühl für das College-Leben bekommt und sieht, wie diese Ausbildung dich weiterbringen kann“, sagte Anthony später der New York Times. „Ich habe ihm gesagt, dass deine Ausbildung wichtig ist, weil du dann auf etwas zurückgreifen kannst. Worauf greifst du zurück?“
Anthony wollte nicht nur, dass ihr Sohn zurechtkommt, sie wollte, dass er „eine Führungspersönlichkeit ist“. Sie wollte, dass er aufblüht.
Die Tatsache, dass Mary Anthony dies der New York Times erzählte, sollte zeigen, dass ihr Sohn Carmelo kein gewöhnlicher Junge war.
Als Schüler der Basketballschule Oak Hill Academy hatte Carmelo durchschnittlich 22 Punkte und 7,1 Rebounds pro Spiel erzielt. Jetzt rief die NBA an, und es wurde geflüstert, dass der 1,70 m große Forward sogar in der Lotterie landen könnte.
Aber der Ehrgeiz des Jungen war nichts gegen den Spruch seiner Mutter. Mary Anthonys Sohn ging aufs College, und der Amateurbasketball war nie mehr derselbe.
Die Saison
Syracuse hatte noch nie eine nationale Meisterschaft im Männerbasketball gewonnen, als Carmelo Anthony im Herbst 2002 auf dem Campus ankam, und nur wenige erwarteten, dass sich das in absehbarer Zeit ändern würde.
Preston Shumpert, der sechstbeste Punktesammler aller Zeiten, hatte sich auf den Weg zu den Profis gemacht, und selbst mit Shumpert in der Aufstellung hatte das Team von Jim Boeheim das Jahr zuvor nur mit einem mageren 23:13 abgeschlossen.
Anthony, der laut RSCI als zweitbester Rekrut seiner Klasse eingestuft wurde, war zweifellos ein großes Talent. Genauso wie der an 38. Stelle platzierte Gerry McNamara, Anthonys jüngster Bruder in Orange.
Aber damals gab es weder bei den Fans noch bei den Fachleuten das Gefühl, dass ein Neuling sein Team über Nacht verändern könnte. Frühere einmalige Neulinge wie Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford und DerMarr Johnson hatten alle großen persönlichen Erfolg auf College-Ebene, hinterließen aber kaum Spuren in der Postseason.
In einigen Fällen qualifizierten sich ihre Teams nicht einmal für das NCAA-Turnier.
Nur in Anwesenheit von erfahrenen Spielern – wie Zach Randolph von Michigan State und Donnell Harvey von Florida – konnte ein Neuling bis weit in den März hinein glänzen.
Syracuse begann die Saison, wenig überraschend, ohne Rangliste.
Im Gleichschritt mit den bescheidenen Erwartungen verloren die Oranier ihren Saisonauftakt gegen Memphis mit 70:63 auf neutralem Platz. Anthony hingegen war überragend. In seinem ersten College-Spiel spielte der Neuling alle 40 Minuten, erzielte 27 Punkte und schnappte sich 11 Rebounds.
Der AP-Spielbericht nannte Anthony „eine Ein-Mann-Show“ und bemerkte, dass er von den hellen Lichtern einer Arena, die er eines Tages gut kennen lernen würde, unbeeindruckt schien: Madison Square Garden.
McNamara kam bei der Niederlage ebenfalls auf 38 Minuten, während der junge Stürmer Hakim Warrick auf 36 Minuten kam. Jim Boeheim hatte auf die jungen Spieler gesetzt, und das sollte sich auszahlen.
Nach der Auftaktniederlage fuhr Syracuse elf Siege in Folge ein, darunter gegen Georgia Tech, Seton Hall, Boston College und das auf Platz 11 liegende Missouri. Anthony erzielte in allen bis auf zwei dieser Spiele 20 oder mehr Punkte, und am Ende der Serie standen die Orangeman in der AP-Umfrage auf Platz 25.
Das Spiel im Big East war die übliche Schinderei, aber Syracuse kam mit einer überraschenden Bilanz von 13:3 aus dem Dreck. Auf dem Weg dorthin warf Anthony 29 Punkte gegen West Virginia, 26 Punkte gegen Notre Dame und eine Karrierebestleistung von 30 Punkten gegen Georgetown.
Syracuse (24-5) ging als gesetzter Dritter in das NCAA-Turnier, und Anthony ging an die Arbeit. Seine 20 und 10 Punkte machten den Unterschied gegen Oklahoma in den Elite Eight aus, und beim Final Four-Sieg von Syracuse gegen den Spieler des Jahres T.J. Ford und seine Texas Longhorns erzielte er mit 33 Punkten eine neue Karrierebestleistung. Das waren die meisten Punkte, die je ein Neuling im Final Four erzielt hat.
Anthony und Ford wurden während des Spiels beim Plaudern gesichtet. Als er nach dem Spiel gebeten wurde, die Art des Streits zu beschreiben, sagte Anthony den Reportern: „Er hat mir gesagt, dass ich nur ein Neuling sei und nicht so viele Anrufe bekommen sollte, wie ich bekommen habe.“
Zu diesem Zeitpunkt hätte Ford wissen müssen, was Mary Anthony, die New York Times und die Basketballwelt im Allgemeinen bereits wussten: Camelo Anthony war kein gewöhnlicher Neuling.
Er bewies es ein letztes Mal mit 20 Punkten und 10 Rebounds im Meisterschaftsspiel, überlebte einen späten Angriff der Kansas Jayhawks und bescherte Jim Boeheim seine lang erwartete erste nationale Meisterschaft.
Anthony wurde zum herausragendsten Spieler des Final Four gekürt und war der erste Neuling, der mit 22,2 Punkten pro Spiel den Punkteschnitt eines späteren Champions anführte.
Das Klischee vom Mann unter Jungs trifft auf Carmelo Anthonys College-Zeit nicht ganz zu, zumindest nicht in optischer oder greifbarer Hinsicht. Anthony hatte noch nicht den Körperbau, der ihn eines Tages zu einem Alptraum für unterdimensionierte NBA-Stürmer machen würde.
Im Vergleich zu anderen Erstsemestlern der letzten Jahre beeindruckte Anthony nicht durch seine Größe oder Athletik, sondern durch seinen übernatürlichen Basketball-Scharfsinn. Die Kommentatoren lobten Anthonys Uneigennützigkeit – wenn man das jetzt glauben kann – und schwärmten von seinem unglaublichen Gespür für das Spiel.
Die Division I hatte schon viele fantastische Neulinge gesehen. Was sie noch nicht gesehen hatte, war ein fantastischer Anführer im ersten Jahr, der ein Team durch die schiere Kraft seines Allround-Spiels in die Höhe treiben konnte – zumindest nicht in der Prep-to-Pro-Ära.
Anthony hatte Neuland betreten, und die jüngeren Spieler nahmen das zur Kenntnis.
Die Folgen
Nachdem er den Wunsch seiner Mutter erfüllt hatte, mindestens ein Jahr in der Schule zu verbringen, nutzte Anthony den Schwung seiner bahnbrechenden College-Saison und meldete sich für den NBA-Draft an. Er wurde an dritter Stelle von den Denver Nuggets gewählt und wurde bald zu einem der besten Scorer der Profis.
Interessiert von Anthonys Aufstieg, begannen andere Top-High-School-Kandidaten, die Vorzüge eines Zwischenjahres am College zu überdenken.
„Ich habe ein paar Jungs sagen hören, dass sie wie Carmelo sein und ein Jahr spielen wollen“, sagte Syracuse-Trainer Jim Boehiem im Herbst 2003 zu Sports Illustrated. „Es ist wie eine Carmelo-Regel.“
Die Reaktion von außen auf Syracuse’s Triumph war eine von eifriger Ambivalenz, mit der kollektiven Ehrfurcht, die durch Anthony’s Exzellenz inspiriert wurde, neben den alten Binsenweisheiten über das Warten, bis man an der Reihe ist.
Der Sportkolumnist der New York Times, William Rhoden, fasste die öffentliche Stimmung in einem Artikel mit dem Titel „In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins.“
Rhoden schrieb:
Ich weiß nicht, ob das gut oder schlecht für den College-Basketball ist. In einer Branche, deren Lebenselixier die Rekrutierung ist, unterstrich der Triumph des Syracuse-Teams, das von den Neulingen Carmelo Anthony und Gerry McNamara angeführt wurde, den Einfluss, den ein Rekrut auf ein Programm haben kann.
Zwei Jahre später verhandelten die NBA und ihre Spielergewerkschaft ihren Tarifvertrag neu und einigten sich auf eine neue Altersgrenze, nach der die Spieler entweder 19 Jahre alt sein oder ein Jahr von der High School entfernt sein mussten, bevor sie in die NBA-Draft aufgenommen wurden.
Die Regel geht auf die Entscheidung von Kevin Garnett zurück, auf das College zu verzichten und sich für den NBA-Draft 1995 anzumelden – ein Schritt, der Legionen von Nachahmern inspirierte und in den Augen einiger den Talentpool der Liga verwässerte. Aber die Fingerabdrücke von Anthonys Erfolg sind auch in der Entscheidung der NBA deutlich zu erkennen.
Indem die NBA die besten Talente für ein Jahr aufs College schickte, gab sie ihnen eine nationale Plattform, mit der sie ihre Starpower und ihre kommerzielle Anziehungskraft steigern konnten – beides würde der Liga langfristig zugute kommen.
Abgesehen von den besonders gehypten Spielern (siehe: James, LeBron) sind Highschool-Spieler lokale Kuriositäten. Wenn diese 18-Jährigen überhaupt ein nationales Profil haben, dann beschränkt sich das in der Regel auf den Nischenbereich von Draft-Kultisten und Rekrutierungs-Junkies.
Vergleichen Sie zum Beispiel Carmelo Anthony mit Amar’e Stoudemire, dem am höchsten eingeschätzten Spieler der Highschool-Klasse von 2002. Stoudemire kam direkt nach der High School als relativ unbekannter Spieler in die NBA. Anthony kam ein Jahr später als Star in die NBA.
Die NBA will Stars. Die NBA will Carmelo Anthony.
College-Trainer wollen auch Carmelo Anthony, und viele haben ihre Programme auf der Suche nach dem besten Nachwuchstalent umgestellt. Kentucky, UCLA und Texas sind zu Drehkreuzen mit nur einem Spieler geworden und haben damit eine Ära des Umbruchs eingeläutet, wie sie der College-Sport noch nie gesehen hat.
In einigen Fällen hat das Horten von Talenten funktioniert. Kentucky gewann die nationale Meisterschaft 2012 mit drei Neulingen in der Startformation, die alle innerhalb weniger Monate nach dem Titelgewinn in die NBA wechselten.
In anderen Fällen hatte die ständige Fluktuation negative Auswirkungen, wie die Sports Illustrated in ihrem 2012 erschienenen Bericht über Ben Howlands UCLA-Programm aufzeigte.
Ungeachtet des Ergebnisses ist es klar, dass sich das sorgfältige Kalkül des Programmaufbaus grundlegend geändert hat. Das gilt auch für den College-Sport, der jünger und unbeständiger ist als je zuvor.
Vieles davon lässt sich auf Anthony zurückführen, einen Spieler, dessen Leistungen zum modernen Standard für Trainer und Interessenten auf der Suche nach sofortiger Befriedigung geworden sind.
In einem Interview mit Sports Illustrated im Jahr 2003 prophezeite Jim Boeheim die kommende Welle von „One-and-Done“-Neulingen, warnte aber vor den unvermeidlichen Erwartungen, die mit Anthonys Erfolg einhergehen würden.
„Ich denke, dass Neulinge heute besser vorbereitet sind“, sagte Boeheim gegenüber SI. „Aber ich denke, dass wir im Laufe der Zeit erkennen werden, wie besonders Carmelo wirklich war.“
Ein ganzes Jahrzehnt nach dem Triumph von Syracuse klingen Boeheims Worte wahrer denn je.
Selbst in einer Ära, in der jeder große High-School-Spieler im Grunde gezwungen ist, aufs College zu gehen, hat keiner mehr erreicht oder eine größere Spur hinterlassen als derjenige, der sich dafür entschieden hat.
Auf unvorhergesehene Weise hatte Mary Anthony aus dem Jungen doch noch einen Anführer gemacht.