Par TIM WATKIN à Katmandou
Lorsque Sarah Arnold-Hall, six ans, est arrivée à son hôtel à Katmandou, elle a été ravie par la lettre officielle de bienvenue du directeur de l’hôtel et a voulu répondre.
Elle a écrit qu’elle venait de Nouvelle-Zélande, qu’elle avait une petite sœur cool et qu’elle voulait escalader le Mont Everest un jour. Son père était mort là-haut, a-t-elle expliqué.
Sa mère, Jan Arnold, lui a toujours dit la vérité sur Rob Hall, le guide de montagne néo-zélandais qui est mort en 1996 lorsqu’il a refusé de laisser un client en haut du sommet sud de l’Everest.
Hall a parlé à sa femme trois fois avant de mourir dans une tempête sauvage qui a tué huit personnes.
« Elle a toujours su que Rob l’aimait, la voulait, avait senti son mouvement, que nous l’avions nommée », a déclaré Arnold à Katmandou.
« Nous parlons beaucoup de lui et elle me dit qu’elle va escalader l’Everest. Je ne l’ai jamais encouragée ou découragée. »
Sarah a vu le mont Everest pour la première fois alors qu’ils prenaient l’avion pour Katmandou la semaine dernière. Elle était très excitée.
Hier, elle a pris un vol panoramique pour voir de plus près.
Ils sont ici pour les célébrations autour du 50e anniversaire de la première ascension de l’Everest par Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay en 1953.
Alpiniste accompli, Arnold a rencontré Hall sur la montagne et a atteint le sommet en 1993. Elle s’est remariée l’année dernière et s’est installée à Nelson avec son mari, Andreas Niemann, un ébéniste. Ils ont un bébé de sept mois, Helena.
Arnold travaille comme médecin généraliste à temps partiel et, sept ans après une tragédie très publique, elle est heureuse.
Elle a visité le Népal pour la première fois en 1988 et a entendu parler de deux médecins néo-zélandais travaillant dans la clinique médicale de haute altitude à deux jours du camp de base de l’Everest.
« Quand ils m’ont dit ce qu’ils avaient fait, je devais le faire », dit-elle. C’est là, en 1990, qu’elle a rencontré Hall.
Ils se sont mariés en 1992, deux ans après que Hall, qui avait sa propre entreprise de fabrication de sacs de couchage et de sacs à dos, ait atteint le sommet lors de sa troisième tentative.
Cette année-là, Adventure Consultants, la société qu’il avait créée avec son ami Gary Ball, a emmené ses premiers clients sur la montagne.
Arnold a travaillé comme médecin de l’expédition.
Arnold n’a pas participé à l’expédition de 1996 car elle était enceinte de sept mois de leur premier enfant. Elle était restée debout à attendre la nouvelle que Hall et ses clients avaient atteint le sommet et étaient de retour au col sud. La mauvaise nouvelle est arrivée en frappant à la porte à 3 heures du matin.
« Ils ne sont pas encore rentrés », lui a dit un ami. « C’est le chaos là-haut, une tempête fait rage et il y a 22 personnes encore dehors. »
À 11 heures NZT (5 heures au Népal), le camp de base entend des crépitements à la radio. C’était Hall. Miraculeusement, il avait survécu à une nuit sur le sommet sud.
« Je lui ai parlé et il avait l’air terrible », se souvient Arnold.
Il était cependant confiant qu’une équipe de secours pourrait l’atteindre. Elle lui a reparlé à 15 heures.
« Je suppose qu’il avait été au soleil pendant un moment. Il avait l’air mieux, mais l’équipe de secours avait dû faire demi-tour, ce que je savais. Je savais qu’il allait mourir. »
Lorsqu’ils se sont parlés pour la troisième et dernière fois, il avait puisé dans les réservoirs d’oxygène mis au rebut au sommet sud et pensait pouvoir survivre une nuit de plus. « Je vais bien », a-t-il dit.
Surmonter une deuxième nuit sur l’Everest s’est avéré être un miracle de trop. Il n’y a pas eu de réponse de Hall le lendemain matin.
Certains verraient ces appels comme une combinaison maudite de proximité déchirante et de distance impuissante. Arnold les considère comme une bénédiction.
« Nous n’avions plus rien de non dit sur l’ardoise », dit-elle. « Dans cette situation, vous pouvez leur tenir la main à travers l’espace, à travers les lignes téléphoniques en quelque sorte, et je suis vraiment reconnaissante d’avoir eu cela. »
Arnold savait que Hall n’aurait pas abandonné son client Doug Hansen. Mais il n’aurait pas décidé de se sacrifier pour quelqu’un qui allait mourir de toute façon.
« Connaissant Rob, il aurait cru qu’il serait capable de s’occuper de Doug, quoi que cela signifie dans ces circonstances, et qu’il serait capable de descendre à la lumière du jour. »
« Il était parti six semaines déjà, et puis c’était bien, il n’est toujours pas revenu, mais vous pensez… peut-être. Vous pensez, ça ne me dérange pas de ne pas le voir pendant un certain temps. Je peux attendre un moment. Mais pas jamais. »
Elle incline la tête. « Pas jamais. »
Pendant les mois qui ont suivi, elle a lutté pour trouver le temps de faire son deuil. Elle avait un nouveau bébé. Elle s’est sentie responsable de la famille des deux clients et de l’autre guide d’Adventure Consultants qui étaient morts.
Elle s’est aussi retrouvée dans l’œil du public. Des étrangers ont exprimé leur chagrin et, en l’espace de trois mois, des producteurs d’Hollywood étaient au téléphone pour obtenir les droits sur l’histoire de la vie de Hall. « C’était comme si ce n’était pas à moi, comme si ça appartenait à tout le monde. Je ne pouvais pas me sauver, moi et mon bébé. Cela a probablement pris 18 mois. »
Elle a essayé de s’occuper.
« J’avais ce bébé en mouvement en moi à câliner en quelque sorte, physiquement mais aussi émotionnellement. Je n’étais pas laissée seule et ça m’a aidé. »
Elle a dit : « Je m’assure de lui dire des choses – ton papa aimait la glace au chocolat pour qu’elle puisse se faire une idée de lui.
« En grandissant, elle aura des questions différentes et obtiendra plus de réponses des frères et sœurs et des amis de Rob. »
Elle saura qu’il était un merveilleux médiateur, une personne pacifique et un mari aimant.
Demain, Arnold rejoindra une procession jubilaire des sommités de l’Everest dans les rues de Katmandou, accompagnée de sa nouvelle famille. » La mienne est une histoire qui se termine bien « , dit-elle en souriant.
L’article du Herald : L’ascension de l’Everest – Le 50e anniversaire
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