Plus de 4000 personnes pourraient finalement mourir de l’exposition aux radiations de la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, mais les effets sanitaires à long terme ont été moins importants que ce que l’on craignait à l’origine.
Un rapport publié cette semaine par une équipe internationale de scientifiques, Chernobyl’s Legacy : Health, Environmental, and Socioeconomic Impacts , a révélé que moins de 50 décès à ce jour pouvaient être directement attribués aux radiations de la catastrophe. La quasi-totalité d’entre eux concernait des secouristes, qui ont été exposés à des niveaux élevés de radiation. Le rapport prévoit encore 3 940 décès dus à des cancers et des leucémies radio-induits parmi les 200 000 secouristes qui se trouvaient dans la région en 1986-7, les 116 000 personnes évacuées et les 270 000 résidents des zones les plus contaminées, sur la base d’estimations des doses de radiation qu’ils ont reçues. Ces chiffres sont bien inférieurs aux spéculations antérieures selon lesquelles l’exposition aux radiations pourrait entraîner des dizaines de milliers de décès.
Les chiffres analysés dans le rapport montrent qu’environ 4000 cas de cancer de la thyroïde, principalement chez des personnes qui étaient des enfants et des adolescents au moment de la catastrophe, ont résulté de la contamination. Au moins neuf enfants sont morts d’un cancer de la thyroïde, mais le taux de survie des personnes développant ce type de cancer a été de près de 99%, selon les statistiques du Bélarus.
Le rapport n’a trouvé aucune preuve ou probabilité de baisse de la fertilité parmi la population touchée et aucune augmentation des malformations congénitales pouvant être attribuées à l’exposition aux radiations. Les auteurs ont attribué ce résultat au fait que la plupart des travailleurs d’urgence et des personnes vivant dans les zones contaminées ont reçu des doses de rayonnement relativement faibles pour le corps entier, comparables aux niveaux de fond naturels. En outre, comme les doses étaient très faibles, rien n’indique qu’il y ait eu un effet sur le nombre de mortinaissances, d’issues défavorables de la grossesse, de complications à l’accouchement ou sur la santé générale des enfants. Une augmentation modeste mais régulière des malformations congénitales signalées a été observée dans les zones contaminées et non contaminées du Belarus, mais on pense que cela est dû à l’amélioration des rapports et non aux radiations.
Burton Bennett préside le Forum Tchernobyl, le groupe qui a produit le rapport, comprenant des représentants des agences des Nations unies (notamment l’Agence internationale de l’énergie atomique et l’Organisation mondiale de la santé) et les gouvernements du Belarus, de la Russie et de l’Ukraine. Il a déclaré : « Il s’agit d’un accident très grave qui a eu des conséquences majeures sur la santé, en particulier pour les milliers de travailleurs exposés dans les premiers jours qui ont reçu des doses de radiation très élevées, et pour les milliers d’autres frappés par le cancer de la thyroïde. Dans l’ensemble, cependant, nous n’avons pas constaté d’impact négatif profond sur la santé du reste de la population dans les zones environnantes, ni de contamination généralisée qui continuerait à représenter une menace substantielle pour la santé humaine, à l’exception de quelques zones exceptionnelles et restreintes. »
Le rapport a estimé que l’impact de Tchernobyl sur la santé mentale était le plus grand problème de santé publique. Les personnes vivant dans les zones touchées ont tendance à avoir une auto-évaluation négative de leur santé, à croire que leur espérance de vie est réduite, à manquer d’initiative et à dépendre de l’aide de l’État. Les mythes persistants et les perceptions erronées sur la menace des radiations ont entraîné un « fatalisme paralysant » parmi les résidents, avertit le rapport, qui note que « la pauvreté, les maladies liées au mode de vie qui sévissent maintenant dans l’ancienne Union soviétique et les problèmes de santé mentale constituent une menace bien plus grande pour les communautés locales que l’exposition aux radiations. »
Les membres du Forum Tchernobyl se réunissent cette semaine pour examiner les conclusions et les recommandations du rapport, qui comprennent la concentration des efforts d’assistance sur les zones hautement contaminées et la refonte des programmes gouvernementaux pour aider ceux qui en ont réellement besoin. Le rapport recommande également de continuer à suivre de près les travailleurs qui se sont rétablis du syndrome d’irradiation aiguë et les autres personnels d’urgence fortement exposés, ainsi que de procéder à un dépistage ciblé du cancer de la thyroïde chez les enfants exposés à l’iode radioactif et des cancers autres que celui de la thyroïde chez les travailleurs du nettoyage fortement exposés. En outre, il a demandé une surveillance à long terme des radionucléides de césium et de strontium pour évaluer l’exposition humaine et la contamination des aliments et pour analyser les effets des mesures de réduction des rayonnements. Le groupe d’experts a également déclaré qu’il faudrait mieux informer le public sur tous les aspects de la catastrophe, notamment sur la persistance de la contamination radioactive dans certains produits alimentaires et sur les méthodes de préparation des aliments qui réduisent l’absorption de radionucléides.
Le rapport est disponible sur www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf
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