Vous savez quoi ? Noël arrive. L’aviez-vous remarqué ? Étonnamment, cependant, ce mastodonte culturel du monde occidental a eu un chemin plutôt long vers la proéminence, et une histoire de célébration plus compliquée que vous pourriez le penser. Il s’est manifesté de diverses manières au cours des siècles, depuis des festivals confus et contradictoires à l’époque romaine jusqu’à une chute de l’importance au XVIIe siècle, en passant par des pèlerins américains très mécontents. Noël n’est pas apparu le 25 décembre de l’ère chrétienne, avec ses arbres, ses chants et ses biscuits de Noël contenant de mauvaises blagues. La date à laquelle Noël a été célébré pour la première fois est légèrement déroutante et son évolution depuis a été, eh bien, plus de la même chose.
En ce qui concerne les traditions religieuses (ou fondées sur la religion), la malléabilité de Noël est en fait assez peu conventionnelle. Hannukah, par exemple, est resté statique dans ses célébrations et ses détails pendant des siècles, tout comme l’Eid. En revanche, Noël a été une intrigante « fête mobile » au fur et à mesure que les personnes de confession chrétienne changeaient de pays, subissaient des changements sociétaux et développaient et rejetaient des idées sur la valeur de la fête et la valeur précise de la célébration de la naissance d’un personnage saint. C’est beaucoup plus moderne qu’il n’y paraît, et l' »histoire du premier Noël » est moins un livre d’images, plus des suppositions historiques et une forte dose de confusion.
Voici quand les premières célébrations de Noël ont eu lieu – et comment la fête a évolué depuis.
« Célébrer » Noël n’est pas aussi ancien qu’il y paraît
Il a fallu pas mal de temps pour que la datation de Noël elle-même se fixe ; ce n’est qu’en 354 après JC que la date moderne de Noël, le 25 décembre, apparaît dans une liste d’évêques romains, entre autres, et on peut se demander si la naissance de Jésus était considérée comme si importante dans l’Église primitive, où la conception et la mort étaient considérées comme les questions vraiment importantes.
En réalité, beaucoup de choses ressemblant à Noël se sont produites en décembre depuis des siècles, mais beaucoup d’entre elles n’avaient rien ou presque à voir avec la tradition chrétienne. Comme le note History Channel, de nombreuses cultures dans les deux hémisphères avaient des célébrations autour de la fin ou du milieu de décembre pour marquer un solstice ou la fin de la saison des plantations, et pour célébrer ou honorer le « tournant » de l’année, en espérant que le soleil revienne ; les fêtes nordiques, celtiques, romaines et germaniques sont toutes enregistrées autour du même principe, tout comme les festivals autour du soleil en Égypte et en Syrie.
Il semble que nous puissions dater le plus précisément la célébration de la naissance du Christ à la propagation du christianisme dans l’Empire romain dans les années 300 ; mais ils la célébraient généralement le 6 janvier, ce que nous connaissons maintenant comme la fête de l’Épiphanie, qui célèbre les deux « manifestations de la divinité du Christ » dans la tradition chrétienne. La naissance de Jésus ne semblait pas vraiment revêtir une importance particulière en comparaison. Ils la célébraient clairement dès les années 400, car l’empereur Théodose le Jeune, un chrétien, a pris un édit interdisant les combats de gladiateurs le jour de Noël en 425 après J.-C.
La grande date pour Noël lui-même, du moins en termes officiels, est le concile de Tours en 567 après J.-C., une réunion géante de cardinaux, d’évêques et d’autres membres importants de l’église catholique pour discuter des règles. Ce sont eux qui ont établi que les 12 jours de Noël, c’est-à-dire la période entre Noël et l’Épiphanie, devaient tous être un temps de fête et de célébration. Après cela, c’était gravé dans la pierre.
Comment Noël tel que nous le connaissons a commencé
Lorsque nous pensons aux « célébrations de Noël », ce que nous évoquons en fait est en grande partie une combinaison moderne de beaucoup de traditions différentes en une seule. Par conséquent, les premières célébrations de Noël pouvaient avoir l’air vraiment, vraiment différentes. D’une part, nous ne savons pas exactement dans quelle mesure le Noël romain s’inspirait ou dérivait de festivités païennes comme les Saturnales et les célébrations du soleil. Divers auteurs romains rapportent que les nouveaux convertis chrétiens étaient en fait activement découragés d’utiliser l’une de leurs anciennes façons de célébrer païennes dans les « nouvelles » célébrations de Noël.
Quelques sources indiquent que les premières célébrations romaines de Noël étaient en fait assez conservatrices : Les autorités romaines voulaient la distinguer de la fête de Saturnalia, plus folle, plus déjantée, et ont donc interdit les jeux d’argent, la boisson et les fêtes tapageuses. Au fil des ans, cependant, ces traditions se sont réintroduites dans la célébration des 12 jours, de sorte qu’à l’époque médiévale, il était tout à fait normal que les 12 jours de Noël soient une fête substantielle impliquant des danses, des chants, du chaos et la consommation de tartes à la viande chanceuses. La distribution de cadeaux, cependant, a été interdite comme étant excessive pendant quelques siècles.
Noël n’était en aucun cas une partie formelle du calendrier européen dans la période suivant le Moyen Âge, cependant. Les puritains avaient essayé de l’interdire (nous y reviendrons dans une minute), et beaucoup de traditions des 12 jours se sont détériorées à mesure que les seigneurs féodaux et leurs serviteurs et serfs ont cessé d’être la principale structure sociale de l’Europe. Ce n’était même pas une fête officielle avant le 19e siècle. L’idée de Noël comme fête importante d’un jour n’est revenue sérieusement à la mode qu’à l’époque victorienne, en grande partie à cause de l’influence du prince Albert, le mari allemand de la reine Victoria, mais aussi en raison des nouvelles innovations technologiques : la période victorienne a apporté les premières décorations de Noël produites en masse, les crackers de Noël et les cartes de Noël. Si l’on veut dater la naissance du Noël moderne, c’est à l’époque victorienne que ça se passe.
Le Noël à l’américaine est en effet très nouveau
Les pèlerins étaient, dans bien des cas, des Scrooges géants. Même si nous associons beaucoup de traditions de Noël modernes à l’Americana, comme le Père Noël de Coca-Cola, ses premières années sur les rivages américains ont été difficiles : certaines colonies l’ont complètement interdit, les célébrations de Noël étant entièrement proscrites à Boston entre 1659 et 1681. La victoriana qui s’était emparée de la Grande-Bretagne n’a commencé à filtrer et à rendre les gens enthousiastes à son sujet que dans les années 1830, bien qu’elle ait fait boule de neige à partir de là.
L’un des plus grands architectes du « Noël traditionnel » était en fait l’auteur Washington Irving, qui a publié une série d’histoires en 1820 romançant la fête et fournissant un mélange de « traditions » anciennes et inventées qui la définissaient. Il a amalgamé Saint-Nicolas, le saint grec qui offre des cadeaux, et un tas de scènes qu’il avait vues en Angleterre, des chants de Noël au gui suspendu (ce qui était totalement étranger aux lecteurs américains), dans ce que la plupart d’entre nous reconnaîtraient comme le summum des normes de Noël.
Récapitulons donc : Les célébrations de Noël ne sont pas si anciennes, ce que nous considérons comme Noël est encore plus récent, et le Noël à l’américaine est le plus récent de tous.
Images : ; John Tenniel, Alfred Trevor Crispin, Robert Seymour, British Library/Wikimedia Commons
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