Az első világháború felügyelte a harci repülőgépek fejlődését, amelyek 1918-ra vadászgépekre, bombázókra és nagy hatótávolságú bombázókra differenciálódtak. A RAF is létrejött 1918-ra, önálló parancsnoki struktúrával.
Az eredetileg tisztán felderítésre használt vadászgépeket és bombázókat hamarosan kifejlesztették. A repülő “ászok”, a lenyűgöző halálozási rekorddal rendelkező vadászpilóták, mint Manfred von Richthofen (vagy a “Vörös Báró”), nemzeti hősökké váltak.
A bombázók meglehetősen kezdetlegesek maradtak – a személyzet egy tagja dobta ki a repülőgépből a lőszert, de jelentős fejlesztések történtek maguknak a repülőgépeknek a manőverezőképességében és megbízhatóságában.
Az alábbiakban 12 fontos repülőgépet mutatunk be az első világháborúból, köztük bombázókat, vadászgépeket és felderítőgépeket.
Brit B.E.2.
Fegyverzet: 1 Lewis géppuska
Körülbelül 3500 darabot építettek. Kezdetben frontvonalbeli felderítőgépként és könnyűbombázóként használták; a típus változatait éjszakai vadászgépként is alkalmazták.
Légiharcra alapvetően alkalmatlan volt, de stabilitása hasznos volt a megfigyelési és felderítési tevékenységben.
Francia Nieuport 17 C1
A Nieuport egy kivételesen mozgékony kétfedelű repülőgép volt, amelynek háborús bevezetése a német dominancia “Fokker ostor” időszakának végét jelentette.
A brit és francia ászok, különösen a kanadai WA Bishop és Albert Ball, mindketten VC-díjasok vették fel, megbízhatónak és hatékonynak bizonyult. A németek megpróbálták, de nem sikerült pontosan utánozni a konstrukciót, bár néhány repülőgép alapjául szolgált.
Német Albatros D.I
Egy német vadászrepülőgép rövid hadműveleti múlttal. Bár 1916 novemberében széles körben elterjedt, mechanikai hibái miatt megelőzte az Albatros DII, az Albatros első nagy sorozatgyártású vadászgépe.
Brit Bristol F.2
Fegyverzet:
A brit kétüléses kétfedelű és felderítő repülőgép, a Bristol vadászgép fürge és népszerű repülőgépnek bizonyult.
Első bevetése, az 1917-es arras-i csatában taktikai katasztrófa volt, hat gépből négyet lelőttek. A rugalmasabb, agresszívabb taktikával a Bristol félelmetes ellenféllé fejlődött bármelyik német együléses számára.
SPAD S.VII
Fegyverzet: A SPAD-et olyan ászok repülték, mint George Guynemer és az olasz Francesco Baracca.
1916 végére új, nagy teljesítményű német vadászgépek fenyegették a légi fölény biztosítását, de a SPAD teljesen megváltoztatta a légi hadviselés arculatát, különös előnye volt, hogy 249 mérföld/órás sebességgel is biztonságosan tudott zuhanórepülni.
Német Fokker Dr-1
Fegyverzet: A Fokker Dr.1 kivételes manőverezőképességgel rendelkezett, de egyre inkább feleslegessé vált, mivel a szövetségesek gyorsabb gépeket gyártottak. A populáris kultúrában leginkább úgy ismert, mint a repülőgép, amelyen a Vörös Báró meghalt.
Német Gotha G-V
Fegyverzet Parabellum géppuskák, 14 HE bomba
A főleg éjszaka használt nehézbombázó, a GV robusztus és hatékony repülőgépnek bizonyult.
1917 augusztusában állt szolgálatba, és elkerülhetetlenül jó szolgálatot tett a nehézkes és drága Zeppelinek és a korlátozott könnyűbombázók helyettesítésére. Hamarosan a német bombázó hadjáratok gerincét alkotta.
Brit Sopwith F1 ‘Camel’
Fegyverzet: Vickers géppuskák
A nyugati fronton 1917-ben bevezetett együléses kétfedelű repülőgép. Bár nehezen kezelhető volt, egy tapasztalt pilóta számára páratlan manőverezőképességet biztosított. A háborúban 1294 ellenséges repülőgépet lőtt le, többet, mint bármely más szövetséges vadászgép.
Ez segített megalapozni a szövetségesek légi fölényét, amely 1918-ban is kitartott, és William Barker őrnagy kezében a RAF történetének legsikeresebb vadászgépe lett, 46 repülőgépet és léghajót lőtt le.
British S.E.5.
Fegyverzet:
A korai mechanikai problémák miatt egészen 1918-ig krónikus hiány volt az SE5-ösökből.
A Camelekkel együtt az SE5-ösök fontos szerepet játszottak a szövetségesek légi fölényének visszaszerzésében és fenntartásában.
Német Fokker D-VII
Fegyverzet: Spandau géppuskák
A Fokker DVII félelmetes repülőgép 1918-ban jelent meg a nyugati fronton. Rendkívül manőverezőképes volt, és képes volt leleplezni a Camel és a SPAN gyengéit.
Rövid időre szó szerint “lógni tudott a propellerén” anélkül, hogy megakadt volna, és alulról géppuskatűzzel permetezte az ellenséges gépeket. A német kapituláció egyik feltétele volt, hogy a szövetségesek lefoglalják az összes Fokker DVII-t.
Brit Sopwith 7F I ‘Snipe’
Fegyverzet: 2 Vickers géppuska
Egy együléses kétfedelű repülőgép, amely nem rendelkezett a korabeli gépek sebességével, de manőverezőképesség tekintetében felül tudta múlni azokat.
Vezette William G Barker őrnagy, aki, amikor rajtaütött 15 Fokker D.VII-esek ellen 1918 októberében, legalább 3 ellenséges gépet sikerült lelőnie, mielőtt kényszerleszállást hajtott végre a szövetségesek frontvonalain, amiért Viktória-kereszttel jutalmazták.
British Airco DH-4
Karok: 1 Vickers géppuska és 2 Lewis ágyú
A DH.4 (a DH a de Havilland rövidítése volt) 1917 januárjában állt szolgálatba. Hatalmas sikernek bizonyult, és gyakran a háború legjobb egymotoros bombázójának tartják.
Nagyon megbízható volt, és rendkívül népszerűnek bizonyult a legénységek körében, tekintettel sebességére és magassági teljesítményére, ami a német vadászok elfogásával szemben jórészt sebezhetetlenné tette.