La Primera Guerra Mundial supervisó el desarrollo de los aviones de combate, que en 1918 se diferenciaban en cazas, bombarderos y bombarderos de largo alcance. En 1918 también se creó la RAF, con una estructura de mando independiente.
Al principio se utilizaban exclusivamente para el reconocimiento, pero pronto se desarrollaron cazas y bombarderos. Los «ases» del vuelo, pilotos de caza con un impresionante historial de muertes como Manfred von Richthofen (o el «Barón Rojo»), se convirtieron en héroes nacionales.
Los bombarderos seguían siendo bastante rudimentarios -un miembro de la tripulación lanzaba la munición desde el avión-, pero se introdujeron mejoras sustanciales en la maniobrabilidad y fiabilidad de los propios aviones.
A continuación se muestran 12 importantes aviones de la Primera Guerra Mundial, incluyendo bombarderos, cazas y aviones de reconocimiento.
British B.E.2
Armamento: 1 ametralladora Lewis
Se construyeron unos 3.500. Inicialmente se utilizaron como aviones de reconocimiento de primera línea y bombarderos ligeros; las variantes del tipo también se utilizaron como cazas nocturnos.
Era fundamentalmente inadecuado para el combate aire-aire, pero su estabilidad era útil en las actividades de observación y reconocimiento.
El Nieuport 17 C1 francés
Armamento: 1 ametralladora Lewis
El Nieuport era un biplano excepcionalmente móvil cuya introducción en la guerra anunció el fin del período de dominio alemán del «Azote Fokker».
Lo adoptaron los ases británicos y franceses, en particular los canadienses WA Bishop y Albert Ball, ambos ganadores del VC, demostrando ser fiable y eficaz. Los alemanes intentaron y no consiguieron imitar el diseño con exactitud, aunque sirvió de base para algunos aviones.
Albatros D.I alemán
Armamento: Ametralladoras gemelas Spandau
Un avión de combate alemán con una corta historia operativa. Aunque se distribuyó ampliamente en noviembre de 1916, los defectos mecánicos hicieron que fuera superado por el Albatros DII, el primer caza de producción importante de Albatros.
British Bristol F.2
Armamento: 1 Vickers orientado hacia delante y 1 ametralladora Lewis trasera.
Un biplano británico de dos plazas y avión de reconocimiento, el caza Bristol demostró ser un avión ágil y popular.
Su primer despliegue, en la batalla de Arras de 1917, fue un desastre táctico, con cuatro de seis aviones derribados. Con tácticas más flexibles y agresivas, el Bristol se convirtió en un oponente formidable para cualquier monoplaza alemán.
SPAD S.VII
Armamento: 1 ametralladora Vickers
Un biplano de combate famoso por su robustez, el SPAD fue pilotado por ases como George Guynemer y el italiano Francesco Baracca.
A finales de 1916, nuevos y potentes cazas alemanes amenazaban con asegurar la supremacía en el aire, pero el SPAD cambió por completo la faz de la guerra aérea, siendo su capacidad para sumergirse con seguridad a 249 mph una ventaja particular.
Fokker alemán Dr-1
Armamento: Ametralladoras gemelas Spandau
El Fokker Dr.1, pilotado por el Barón Rojo en sus últimos 19 asesinatos, ofrecía una maniobrabilidad excepcional, pero se volvió cada vez más redundante a medida que los aliados producían aviones más rápidos. Es más conocido en la cultura popular como el avión en el que murió el Barón Rojo.
Gotha G-V alemán
Armamento ametralladoras Parabellum, 14 bombas HE
Un bombardero pesado, utilizado principalmente por la noche, el GV demostró ser un avión robusto y eficaz.
Entró en servicio en agosto de 1917 e inevitablemente sirvió para sustituir a los pesados y caros Zeppelins y a los limitados bombarderos ligeros. Pronto formó la columna vertebral de las campañas de bombardeo alemanas.
El Sopwith F1 ‘Camel’
Armamento: Ametralladoras Vickers
Un biplano monoplaza introducido en el Frente Occidental en 1917. Aunque era difícil de manejar, para un piloto experimentado proporcionaba una maniobrabilidad inigualable. Se le atribuye el derribo de 1.294 aviones enemigos, más que cualquier otro caza aliado en la guerra.
Ayudó a establecer la superioridad aérea aliada que duró hasta bien entrado el año 1918, y en manos del comandante William Barker se convirtió en el avión de combate más exitoso en la historia de la RAF, derribando 46 aviones y globos.
British S.E.5
Armamento: Ametralladora Vickers
Los primeros problemas mecánicos hicieron que hubiera una escasez crónica de SE5 hasta bien entrado 1918.
Junto con el Camel, el SE5 fue fundamental para recuperar y mantener la supremacía aérea aliada.
Fokker D-VII alemán
Armamento: Ametralladoras Spandau
Un avión formidable, el Fokker DVII apareció en el Frente Occidental en 1918. Era muy maniobrable y capaz de poner en evidencia las debilidades del Camel y del SPAN.
Podía literalmente «colgarse de su puntal» sin detenerse durante breves periodos de tiempo, rociando a los aviones enemigos desde abajo con fuego de ametralladora. Una condición de la rendición alemana fue que los aliados confiscaran todos los Fokker DVII.
Sopwith 7F I ‘Snipe’
Armamento: 2 ametralladoras Vickers
Un biplano monoplaza que carecía de la velocidad de los aviones contemporáneos pero que podía superarlos en términos de maniobrabilidad.
Fue pilotado por el Mayor William G Barker quien, al ser emboscado por 15 Fokker D.VII en octubre de 1918, consiguió derribar al menos 3 aviones enemigos antes de realizar un aterrizaje forzoso en las líneas del frente aliado, acción por la que fue recompensado con la Cruz de la Victoria.
British Airco DH-4
Armamento: 1 ametralladora Vickers y 2 cañones Lewis
El DH.4 (DH era la abreviatura de de Havilland) entró en servicio en enero de 1917. Tuvo un gran éxito, y a menudo se le considera el mejor bombardero monomotor de la guerra.
Fue muy fiable y resultó muy popular entre las tripulaciones, dada su velocidad y su rendimiento en altitud, que le daba una buena dosis de invulnerabilidad a la interceptación de los cazas alemanes.