Il termine giurisdizione deriva dai due termini latini ius, iuris che significa “legge” e dicere che significa “parlare”. La giurisdizione è quindi l’autorità concessa a un organo giuridico formalmente costituito per trattare e pronunciarsi su questioni giuridiche. La giurisdizione è quindi l’autorità di amministrare la giustizia in un’area definita di responsabilità. La giurisdizione denota anche l’area geografica o la materia a cui tale autorità si applica.
Ci sono tre tipi principali di giurisdizione giudiziaria: personale, territoriale e per materia:
- La giurisdizione personale è l’autorità su una persona, indipendentemente dalla sua ubicazione.
- La giurisdizione territoriale è l’autorità limitata a uno spazio delimitato, compresi tutti coloro che vi sono presenti e gli eventi che vi si verificano.
- La giurisdizione per materia è l’autorità sull’oggetto delle questioni legali coinvolte nel caso.
I tribunali possono anche avere giurisdizione esclusiva o concorrente (condivisa). Quando un tribunale ha giurisdizione esclusiva su un territorio o una materia, è l’unico tribunale autorizzato a trattare quella materia. Quando un tribunale ha una giurisdizione concorrente o condivisa, più di un tribunale può giudicare la questione. Nei casi in cui esiste una giurisdizione concorrente, una parte può tentare di impegnarsi nel forum shopping, portando il caso ad un tribunale che la parte presume si pronuncerà a suo favore.
Negli Stati Uniti, la giurisdizione è concettualmente divisa tra la giurisdizione sulla materia di un caso (subject matter jurisdiction) e la giurisdizione sulla persona dei litiganti (personal jurisdiction). Quando il tribunale esercita la giurisdizione sui beni situati nel perimetro dei suoi poteri senza considerare la giurisdizione personale sui contendenti, si parla di giurisdizione in rem.
La giurisdizione in materia di alcuni tribunali è limitata a certi tipi di controversie (per esempio, le cause in ammiragliato o le cause in cui l’importo monetario richiesto è inferiore a una somma determinata). Questi sono indicati come tribunali di giurisdizione speciale o tribunale di giurisdizione limitata.
Un tribunale il cui oggetto non è limitato a certi tipi di controversie è indicato come un tribunale di giurisdizione generale. Negli Stati Uniti, tutti gli stati hanno tribunali di giurisdizione generale; la maggior parte degli stati hanno anche alcuni tribunali di giurisdizione limitata. Per esempio, i tribunali federali negli Stati Uniti sono tribunali di giurisdizione limitata.
La giurisdizione federale può essere divisa in due come
- giurisdizione per questione federale e
- giurisdizione per diversità.
Le corti distrettuali degli Stati Uniti hanno anche la giurisdizione di ascoltare solo le cause derivanti dalla legge federale e dai trattati, le cause che coinvolgono gli ambasciatori, le cause di ammiragliato, le controversie tra stati o tra uno stato e i cittadini di un altro stato, le cause che coinvolgono cittadini di stati diversi e contro stati e cittadini stranieri.
Alcune corti, in particolare la Corte suprema degli Stati Uniti e la maggior parte delle corti supreme statali, hanno giurisdizione discrezionale. In virtù di ciò, queste corti possono scegliere quali casi ascoltare tra tutti quelli presentati in appello. Queste corti generalmente scelgono di ascoltare solo i casi che risolvono importanti e controversi punti di diritto. L’aspetto più importante della giurisdizione discrezionale è che anche se queste corti hanno la discrezione di negare i casi che possono giudicare; nessuna corte ha la discrezione di ascoltare un caso che non rientra nella sua giurisdizione di materia.
La giurisdizione originale e la giurisdizione d’appello sono anche altri tipi di giurisdizione. Una corte di giurisdizione originale ascolta i casi quando sono iniziati da un attore, ma una corte di giurisdizione d’appello può ascoltare un’azione solo dopo che la corte di giurisdizione originale (o una corte d’appello inferiore) ha ascoltato la questione. Per esempio, i tribunali distrettuali degli Stati Uniti hanno giurisdizione originale su una serie di questioni diverse, ma la Corte d’Appello degli Stati Uniti ha giurisdizione d’appello solo su questioni appellate dai tribunali distrettuali. Nel caso della Georgia contro la Carolina del Sud, è stato ritenuto che la Corte Suprema avesse giurisdizione originale in un caso che riguardava la corretta localizzazione di un confine tra i due stati.
Tuttavia, in una speciale classe di casi, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha il potere di esercitare la giurisdizione originale. Ai sensi del 28 U.S.C. § 1251, la Corte Suprema ha giurisdizione originale ed esclusiva sulle controversie tra due o più stati, e giurisdizione originale (ma non esclusiva) su casi che coinvolgono funzionari di stati stranieri, controversie tra il governo federale e uno stato, azioni di uno stato contro i cittadini di un altro stato o di un paese straniero.
Secondo la legge, la Corte Suprema ha il potere di esercitare la giurisdizione originale.