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di TIM WATKIN a Kathmandu
Quando Sarah Arnold-Hall, sei anni, arrivò al suo hotel a Kathmandu, fu entusiasta della lettera formale di benvenuto del direttore dell’hotel e volle rispondere. Suo padre era morto lassù, spiegò.
La madre, Jan Arnold, le ha sempre detto la verità su Rob Hall, la guida alpina neozelandese morta nel 1996 quando si rifiutò di lasciare un cliente in alto sulla cima sud dell’Everest.
Hall ha parlato con sua moglie tre volte prima di morire in una tempesta selvaggia che ha ucciso otto persone.
“Lei ha sempre saputo che Rob la amava, la voleva, aveva sentito il suo movimento, che l’avevamo chiamata”, ha detto Arnold a Kathmandu.
“Parliamo spesso di lui e lei mi dice che scalerà l’Everest. Non l’ho mai incoraggiata o scoraggiata.”
Sarah ha visto il monte Everest per la prima volta quando sono arrivati a Kathmandu la settimana scorsa. Si è emozionata molto.
Ieri, ha preso un volo panoramico per dare un’occhiata più da vicino.
Sono qui per le celebrazioni del 50° anniversario della prima salita di Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay sull’Everest nel 1953.
Un alpinista esperto, Arnold ha incontrato Hall sulla montagna ed è arrivato in cima nel 1993. Si è risposata l’anno scorso e si è trasferita a Nelson con suo marito, Andreas Niemann, un ebanista. Hanno una bambina di sette mesi, Helena.
Arnold lavora come medico di base part-time e, sette anni dopo una tragedia molto pubblica, è felice.
Ha visitato per la prima volta il Nepal nel 1988 e ha sentito parlare di due medici neozelandesi che lavoravano nella clinica medica di alta quota a soli due giorni dal campo base dell’Everest.
“Quando mi hanno detto cosa avevano fatto dovevo farlo”, dice. Lì, nel 1990, ha incontrato Hall.
Si sono sposati nel 1992, due anni dopo Hall, che aveva la sua azienda che produceva sacchi a pelo e zaini, aveva raggiunto la vetta al suo terzo tentativo.
Quell’anno Adventure Consultants, la società che aveva creato con l’amico Gary Ball, ha portato i suoi primi clienti sulla montagna.
Arnold ha lavorato come medico della spedizione.
Arnold non ha partecipato alla spedizione del 1996 perché era incinta di sette mesi del loro primo figlio. Era rimasta sveglia ad aspettare la notizia che Hall e i suoi clienti avevano raggiunto la cima e che erano tornati al Colle Sud. La cattiva notizia arrivò con un colpo alla porta alle 3 del mattino.
“Non sono ancora tornati”, le disse un amico. “È il caos lassù, c’è una tempesta che infuria e ci sono 22 persone ancora fuori”.”
Al campo base alle 11 NZT (le 5 del mattino in Nepal) ha sentito un crepitio alla radio. Era Hall. Miracolosamente, era sopravvissuto una notte sulla cima sud.
“Ho parlato con lui e sembrava terribile”, ha ricordato Arnold.
Era fiducioso che una squadra di soccorso potesse raggiungerlo, tuttavia. Ha parlato di nuovo con lui alle 3 del pomeriggio.
“Suppongo che fosse stato al sole per un po’. Sembrava stare meglio, ma la squadra di soccorso era dovuta tornare indietro, e io lo sapevo. Sapevo che stava per morire”
Quando hanno parlato per la terza e ultima volta, lui aveva attinto alle bombole di ossigeno abbandonate sulla cima sud e pensava di poter sopravvivere un’altra notte. “Sto bene”, ha detto.
Sopravvivere una seconda notte sull’Everest si è rivelato un miracolo troppo grande. Non ci fu alcuna risposta da Hall la mattina successiva.
Alcuni vedrebbero quelle chiamate come una combinazione maledetta di vicinanza che spezza il cuore e distanza impotente. Arnold pensa ad esse come una benedizione.
“Non avevamo nulla di non detto sulla lavagna”, dice. “In quella situazione si arriva a tenere le loro mani attraverso lo spazio, attraverso le linee telefoniche in qualche modo, e sono davvero grato di aver avuto questo.”
Arnold sapeva che Hall non avrebbe abbandonato il suo cliente Doug Hansen. Ma non avrebbe deciso di sacrificarsi per qualcuno che sarebbe morto comunque.
“Conoscendo Rob, avrebbe creduto che sarebbe stato in grado di prendersi cura di Doug, qualunque cosa significasse in quelle circostanze, e sarebbe stato in grado di scendere alla luce del giorno.”
“Era stato via già sei settimane, e poi era beh, non è ancora tornato, ma pensi…forse. Pensi, non mi dispiace non vederlo per un po’. Posso aspettare un po’. Ma non mai.”
Lei china la testa. “Non mai.”
Per i mesi successivi ha faticato a trovare il tempo per soffrire. Aveva un nuovo bambino. Si sentiva responsabile nei confronti della famiglia dei due clienti e dell’altra guida di Adventure Consultants che erano morti.
Si trovò anche sotto gli occhi di tutti. Degli sconosciuti espressero il loro dolore, e nel giro di tre mesi i produttori di Hollywood erano al telefono e facevano offerte per i diritti sulla storia della vita della Hall. “Era come se non fosse mia, come se appartenesse a tutti gli altri. Non potevo salvare me stessa e il mio bambino. Probabilmente ci sono voluti 18 mesi.”
Ha cercato di tenersi occupata.
“Avevo questo bambino in movimento dentro di me da coccolare, fisicamente ma anche emotivamente. Non sono stata lasciata sola e questo mi ha aiutato”
Ha detto: “Mi assicuro di dirle delle cose – il tuo papà amava il gelato al cioccolato così lei può farsi un’idea di lui.
“Quando sarà più grande avrà domande diverse e avrà più risposte dai fratelli e dalle sorelle e dagli amici di Rob.”
Saprà che lui era un meraviglioso mediatore, una persona pacifica e un marito amorevole.
Domani Arnold si unirà ad una processione giubilare di coloro che hanno scalato l’Everest per le strade di Kathmandu, accompagnato dalla sua nuova famiglia. “La mia è una storia a lieto fine”, dice sorridendo.
Herald Feature: Scalare l’Everest – Il 50° Anniversario