Più di 4000 persone potrebbero alla fine morire a causa dell’esposizione alle radiazioni del disastro della centrale nucleare di Chernobyl nel 1986, ma gli effetti a lungo termine sulla salute sono stati meno di quanto si temesse inizialmente.
Un rapporto pubblicato questa settimana da un team internazionale di scienziati, Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental, and Socioeconomic Impacts , ha scoperto che meno di 50 morti finora potrebbero essere direttamente attribuiti alle radiazioni del disastro. Quasi tutti questi erano nei soccorritori, che sono stati esposti ad alti livelli di radiazioni. Il rapporto prevede altri 3940 decessi per cancro e leucemia indotti dalle radiazioni nei 200.000 soccorritori che si trovavano nell’area nel 1986-7, 116.000 sfollati e 270.000 residenti delle aree più contaminate, sulla base delle stime delle dosi di radiazioni che hanno ricevuto. Questo è di gran lunga inferiore alle precedenti speculazioni secondo cui l’esposizione alle radiazioni avrebbe potuto provocare decine di migliaia di morti.
Le cifre analizzate nel rapporto mostrano che circa 4000 casi di cancro alla tiroide, principalmente in persone che erano bambini e adolescenti al momento del disastro, sono risultati dalla contaminazione. Almeno nove bambini sono morti di cancro alla tiroide, ma il tasso di sopravvivenza delle persone che hanno sviluppato questo tipo di cancro è stato quasi del 99%, in base alle statistiche della Bielorussia.
Il rapporto non ha trovato prove o probabilità di diminuzione della fertilità tra la popolazione colpita e nessun aumento di malformazioni congenite che possano essere attribuite all’esposizione alle radiazioni. Gli autori hanno attribuito questo al fatto che la maggior parte degli operatori di emergenza e delle persone che vivono nelle aree contaminate hanno ricevuto dosi di radiazioni relativamente basse per tutto il corpo, paragonabili ai livelli di fondo naturale. Inoltre, poiché le dosi erano così basse, non c’erano prove di alcun effetto sul numero di nati morti, sugli esiti negativi della gravidanza, sulle complicazioni del parto o sulla salute generale dei bambini. Un aumento modesto ma costante delle malformazioni congenite segnalate è stato visto in entrambe le aree contaminate e non contaminate della Bielorussia, ma questo è stato pensato per essere dovuto a una migliore segnalazione, non alle radiazioni.
Burton Bennett presiede il Chernobyl Forum, il gruppo che ha prodotto il rapporto, composto da rappresentanti delle agenzie delle Nazioni Unite (compresa l’Agenzia internazionale per l’energia atomica e l’Organizzazione mondiale della sanità) e i governi di Bielorussia, Russia e Ucraina. Ha detto: “Questo è stato un incidente molto grave con grandi conseguenze per la salute, soprattutto per migliaia di lavoratori esposti nei primi giorni che hanno ricevuto dosi di radiazioni molto elevate, e per le altre migliaia di persone colpite dal cancro alla tiroide. In generale, tuttavia, non abbiamo trovato profondi impatti negativi sulla salute per il resto della popolazione nelle aree circostanti, né abbiamo trovato una contaminazione diffusa che continuerebbe a rappresentare una minaccia sostanziale per la salute umana, con poche aree eccezionali e limitate.”
Il rapporto ha considerato che l’impatto sulla salute mentale di Chernobyl era il più grande problema di salute pubblica. Le persone che vivevano nelle zone colpite tendevano ad avere un’autovalutazione negativa della loro salute, credevano di avere un’aspettativa di vita ridotta e tendevano a mancare di iniziativa e a dipendere dall’aiuto dello stato. Miti persistenti e percezioni errate sulla minaccia delle radiazioni hanno portato a un “fatalismo paralizzante” tra i residenti, ha avvertito il rapporto, notando che “la povertà, le malattie dello stile di vita ora dilaganti nell’ex Unione Sovietica e i problemi di salute mentale costituiscono una minaccia molto maggiore per le comunità locali rispetto all’esposizione alle radiazioni”.
I membri del Chernobyl Forum si riuniscono questa settimana per considerare i risultati del rapporto e le raccomandazioni, che includono la concentrazione degli sforzi di assistenza sulle aree altamente contaminate e la riprogettazione dei programmi governativi per aiutare chi ne ha veramente bisogno. Il rapporto ha anche raccomandato di continuare a monitorare da vicino i lavoratori che si sono ripresi dalla sindrome da radiazioni acute e altro personale di emergenza altamente esposto e di concentrare lo screening dei bambini esposti al radioiodio per il cancro alla tiroide e dei lavoratori altamente esposti per i tumori non tiroidei. Inoltre, ha richiesto un monitoraggio a lungo termine dei radionuclidi di cesio e stronzio per valutare l’esposizione umana e la contaminazione alimentare e per analizzare l’impatto delle misure di riduzione delle radiazioni. Il gruppo di esperti ha anche detto che una migliore informazione dovrebbe essere data al pubblico su tutti gli aspetti del disastro, compresa la persistenza della contaminazione radioattiva in alcuni prodotti alimentari e sui metodi di preparazione degli alimenti che riducono l’assunzione di radionuclidi.
Il rapporto è disponibile su www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf