In questo momento, stai partecipando a una delle cose che ci rende umani: il racconto e il consumo di storie. È impossibile dire quando la nostra specie ha iniziato a raccontarsi delle storie – o quando abbiamo sviluppato per la prima volta la capacità di usare il linguaggio per comunicare non solo concetti semplici e pratici, ma anche per condividere racconti vividi di eventi reali o immaginari. Ma da 43.900 anni fa, gli abitanti dell’isola indonesiana di Sulawesi avevano iniziato a dipingere alcune delle loro storie in immagini sulle pareti delle grotte.
Un dipinto appena scoperto in una grotta remota raffigura una scena di caccia, ed è la storia più antica che sia stata registrata. E se l’archeologo della Griffith University Maxime Aubert e i suoi colleghi hanno ragione, potrebbe anche essere la prima registrazione di credenze spirituali e la nostra prima comprensione di ciò che i creatori di arte rupestre stavano pensando.
Una storia di caccia di 44.000 anni
Attraverso un 4.5 metri (14,8 piedi) di parete rocciosa, 3 metri (9,8 piedi) sopra il pavimento di una camera superiore difficile da raggiungere di un sito chiamato Liang Bulu’Sipong 4, maiali selvatici e bufali nani chiamati anoa affrontano un gruppo di cacciatori stranamente piccoli in rosso scuro monocromo. Uno stencil rosso scuro adorna l’estremità sinistra del murale, quasi come la firma di un antico artista. Attraverso un’apertura nella parete nord-est della grotta, la luce del sole si riversa per illuminare la scena.
Liang Bulu’Sipong 4 è una grotta viva, ancora rimodellata dall’acqua che scorre, e strati di roccia hanno cominciato a crescere sopra il dipinto in alcuni punti. I minerali che formano questi strati includono piccole tracce di uranio, che col tempo decade in torio-230. A differenza dell’uranio, il torio non è solubile in acqua e può entrare nella roccia solo attraverso il decadimento. Misurando il rapporto tra uranio-234 e torio-230 nella roccia, gli archeologi possono dire quanto recentemente si è formato lo strato di roccia.
I depositi stanno lentamente crescendo sopra il murale di caccia da almeno 49.300 anni, il che significa che il dipinto stesso potrebbe essere ancora più vecchio. Questo rende il murale Liang Bulu’Sipong 4 la più antica registrazione (che conosciamo) di una storia vera e propria. A prima vista, sembra suggerire una battuta di caccia, in cui le persone tirano fuori gli animali dalla copertura e li guidano verso una linea di cacciatori con lance o altre armi. Se Aubert e i suoi colleghi hanno ragione su questo, significa che qualcuno 44.000 anni fa ha creato una registrazione di prima mano di come si guadagnava da vivere.
Una scena da leggenda?
Ma la più antica storia mai registrata da mani umane potrebbe essere qualcosa di più di una registrazione di caccia. “Alcuni, o tutti gli aspetti di queste immagini potrebbero non riguardare le esperienze umane nel mondo reale”, hanno scritto Aubert e i suoi colleghi. Da vicino, i piccoli cacciatori non sembrano del tutto umani; molti di loro hanno facce stranamente allungate, più simili a musi o musi di animali. Uno ha una coda, e un altro sembra avere un becco.
Le figure potrebbero rappresentare cacciatori umani vestiti con pelli o maschere. Aubert e i suoi colleghi, tuttavia, dicono che assomigliano di più ai teriantropi: ibridi umano-animali che compaiono nelle culture di tutto il mondo, compresi i dipinti di 15.500 anni fa nelle grotte di Lascaux in Francia e una figura scolpita di 40.000 anni fa in Germania.
Che siano umani, animali o un po’ di entrambi, i cacciatori stanno affrontando animali da preda di proporzioni mostruose o mitologiche. Nella vita reale, un anoa è alto circa 100cm (39,4 pollici), e un maiale selvatico indonesiano è alto solo 60cm (23,6 pollici). Sul muro di Liang Bulu’Sipong 4, però, le creature incombono molte volte più grandi dei cacciatori schierati contro di loro. Sembra una scena di una leggenda, non un’arida registrazione di un altro giorno di caccia.
E la sua presenza suggerisce che Liang Bulu’Sipong 4 potrebbe essere stato un luogo sacro, o almeno importante, per le persone che un tempo vivevano nella zona. Gli archeologi non hanno trovato traccia dei soliti detriti della vita umana – strumenti di pietra, ossa scartate e fuochi di cucina – da nessuna parte nella grotta o nella camera molto più grande sotto di essa. Non c’è da meravigliarsi: Liang Bulu’Sipong 4 è incastonato in una scogliera a 20 metri sopra il fondovalle, e non ci si entra semplicemente a piedi.
“Per accedervi bisogna arrampicarsi, e questo non è un sito di occupazione”, ha detto Aubert ad Ars. “
L’invenzione della finzione
Quattro mila anni dopo, abbiamo parte di una storia ma nessun contesto; non c’è modo di sapere chi fossero i cacciatori o le loro prede giganti o esattamente cosa significassero per gli abitanti di Sulawesi. L’artista di tanto tempo fa potrebbe aver memorizzato il contenuto di una visione recente di un leader spirituale o una scena di una leggenda già ben nota al loro popolo. L’immagine potrebbe aver trasmesso qualcosa di importante sulla connessione tra esseri umani e animali o predatore e preda, o potrebbe essere stata una storia di origine o un terribile avvertimento.
Ma il dipinto Liang Bulu’Sipong 4 potrebbe fornire il più antico indizio sulle credenze spirituali, e Aubert e i suoi colleghi dicono che potrebbe contribuire al dibattito in corso su come la nostra specie ha sviluppato la religione. Il pannello potrebbe avere molto da dire su come e quando gli ominini hanno sviluppato la capacità cognitiva di pensare al mito e alla religione e su come le culture umane hanno sviluppato credenze condivise sul soprannaturale.
Al momento, le idee principali suggeriscono che prima di poter sviluppare la religione, abbiamo dovuto sviluppare la capacità di pensare e parlare di cose che non esistono nel mondo naturale, fisico. Abbiamo dovuto imparare a descrivere e immaginare non solo cose che avevamo già visto, ma cose che nessuno aveva mai visto, come teriantropi e animali selvatici giganti. In altre parole, abbiamo dovuto inventare il concetto di finzione.
“La capacità di inventare storie di finzione potrebbe essere stata l’ultima e più cruciale tappa nella storia evolutiva del linguaggio umano e lo sviluppo di modelli di cognizione di tipo moderno”, hanno scritto Aubert e i suoi colleghi.
Esplorando una galleria d’arte del Pleistocene
Una cosa che la scoperta suggerisce definitivamente è che la storia dell’arte, del mito e della narrazione non è iniziata in Europa e si è diffusa nel resto del mondo da lì, come alcuni antropologi avevano supposto una volta. La più antica arte rupestre conosciuta nel mondo è un’immagine astratta, che sembra essere stata fatta dai Neanderthal in Spagna 65.000 anni fa. Ma l’arte più antica che è chiaramente un’immagine di qualcosa è un dipinto di 40.000 anni fa di una mucca selvatica da un’altra isola indonesiana, Kalimantan. Questa è circa la stessa età della più antica arte astratta di Homo sapiens in Europa. Un dipinto di un maiale selvatico in un’altra grotta di Sulawesi arriva secondo con 35.400 anni.
L’intera isola di Sulawesi è una galleria d’arte pleistocenica; la sua geologia carsica ha creato una vasta rete di grotte calcaree, che gli antichi utilizzavano come rifugi da almeno 50.000 anni fa (probabilmente più vicino a 65.000 anni fa, in base alle prove da altre parti del sud-est asiatico). Gli archeologi hanno trovato dipinti sulle pareti rocciose di almeno 242 siti di grotte finora, ma molti – fino a poco tempo fa tra cui Liang Bulu’Sipong 4 – rimangono inesplorati e non documentati.
“Continueremo ad esplorare Sulawesi e la regione più ampia per più arte rupestre antica”, ha detto Aubert ad Ars. Il team prevede anche di datare altri campioni di roccia da Liang Bulu’Sipong 4. “Le date che abbiamo ottenuto finora sono età minime, quindi l’arte potrebbe essere molto più antica. Quindi forse nuovi campioni di datazione riveleranno un’età maggiore per quest’arte”, ha spiegato.
Ma gli archeologi potrebbero essere in corsa contro il tempo. In quasi tutti i siti di arte rupestre a Sulawesi, hanno notato che la vernice, che ha resistito per decine di migliaia di anni, si sta sfaldando. “Se si esaminano le fotografie che abbiamo pubblicato della scena dell’arte rupestre a Leang Bulu’ Sipong 4, si noterà quanto l’arte si è sfaldata”, ha detto ad Ars. “Abbiamo bisogno di finanziamenti per lavorare con i nostri colleghi indonesiani per capire perché questa arte profondamente antica e globalmente significativa si sta esfoliando così rapidamente in quasi ogni sito e cosa fare al riguardo.”
Natura, 2019. DOI: 10.1038/s41586-019-1806-y (About DOIs).