En este mismo momento, estás participando en una de las cosas que nos hace humanos: la narración y el consumo de historias. Es imposible saber cuándo empezó nuestra especie a contarse historias, o cuándo desarrollamos la capacidad de utilizar el lenguaje para comunicar no sólo conceptos sencillos y prácticos, sino para compartir relatos vívidos de acontecimientos reales o imaginarios. Pero hace 43.900 años, los habitantes de la isla indonesia de Sulawesi empezaron a pintar algunas de sus historias en imágenes en las paredes de las cuevas.
Una pintura recién descubierta en una cueva remota representa una escena de caza, y es la historia más antigua que se ha registrado. Y si el arqueólogo de la Universidad de Griffith, Maxime Aubert, y sus colegas están en lo cierto, podría ser también el primer registro de una creencia espiritual, y nuestra primera visión de lo que pensaban los creadores del arte rupestre.
Una historia de caza de 44.000 años
A través de una pared de 4.5 metros (14,8 pies) de pared rocosa, a 3 metros (9,8 pies) por encima del suelo de una cámara superior de difícil acceso de un yacimiento llamado Liang Bulu’Sipong 4, cerdos salvajes y búfalos enanos llamados anoa se enfrentan a un grupo de cazadores extrañamente diminutos de color rojo oscuro monocromo. Una mano roja oscura adorna el extremo izquierdo del mural, casi como la firma de un antiguo artista. A través de una abertura en la pared noreste de la cueva, la luz del sol entra para iluminar la escena.
Liang Bulu’Sipong 4 es una cueva viva, que sigue siendo remodelada por el agua que fluye, y las capas de roca han comenzado a crecer sobre la pintura en algunos puntos. Los minerales que forman esas capas incluyen pequeñas trazas de uranio, que con el tiempo se descompone en torio-230. A diferencia del uranio, el torio no es soluble en el agua y sólo puede llegar a la roca a través de su descomposición. Midiendo la relación entre el uranio-234 y el torio-230 en la roca, los arqueólogos pueden saber cuándo se formó la capa de roca.
Los depósitos han ido creciendo lentamente sobre el mural de caza durante al menos 49.300 años, lo que significa que la propia pintura puede ser incluso más antigua. Eso hace que el mural Liang Bulu’Sipong 4 sea el registro más antiguo (que conocemos) de una historia real. A primera vista, parece sugerir una batida de caza, en la que la gente saca a los animales de su escondite y los conduce hacia una fila de cazadores con lanzas u otras armas. Si Aubert y sus colegas están en lo cierto, significa que alguien, hace 44.000 años, creó un registro de primera mano de cómo se ganaba la vida.
¿Una escena de leyenda?
Pero la historia más antigua jamás registrada por manos humanas puede ser algo más que un registro de caza. «Algunos, o todos, los aspectos de estas imágenes pueden no pertenecer a experiencias humanas en el mundo real», escribieron Aubert y sus colegas. De cerca, los pequeños cazadores no parecen del todo humanos; muchos de ellos tienen caras extrañamente alargadas, más parecidas a hocicos de animales. Uno tiene una cola y otro parece tener un pico.
Las figuras podrían representar a cazadores humanos vestidos con pieles o máscaras. Sin embargo, Aubert y sus colegas dicen que se parecen más a los teriántropos: híbridos humano-animales que aparecen en culturas de todo el mundo, incluso en pinturas de 15.500 años de antigüedad en las cuevas de Lascaux (Francia) y en una figura tallada de 40.000 años de antigüedad procedente de Alemania.
Ya sean humanos, animales o un poco de ambos, los cazadores se enfrentan a animales de presa de proporciones monstruosas o mitológicas. En la vida real, un anoa mide unos 100 cm, y un cerdo salvaje indonesio sólo 60 cm. Sin embargo, en la pared de Liang Bulu’Sipong 4, las criaturas son mucho más grandes que los cazadores que se enfrentan a ellas. Parece una escena sacada de una leyenda, no un registro seco de otro día de caza.
Y su presencia sugiere que Liang Bulu’Sipong 4 puede haber sido un lugar sagrado, o al menos importante, para la gente que una vez vivió en la zona. Los arqueólogos no encontraron ningún rastro de los restos habituales de la vida humana -herramientas de piedra, huesos desechados y fuegos para cocinar- en ningún lugar de la cueva ni en la cámara mucho más grande que hay debajo. No es de extrañar: Liang Bulu’Sipong 4 está enclavada en un acantilado a 20 metros por encima del fondo del valle, y no se puede entrar sin más.
«Para acceder a ella hay que escalar, y éste no es un lugar de ocupación», dijo Aubert a Ars. «Así que la gente entraba allí por otra razón»
La invención de la ficción
Cuarenta y cuatro mil años después, tenemos parte de una historia pero ningún contexto; no hay forma de saber quiénes eran los cazadores o sus presas gigantes o qué significaban exactamente para la gente de Sulawesi. Es posible que el artista de antaño estuviera recordando el contenido de una visión reciente de un líder espiritual o una escena de una leyenda ya conocida por su pueblo. La imagen puede haber transmitido algo importante acerca de la conexión entre los seres humanos y los animales o el depredador y la presa, o puede haber sido una historia de origen o una advertencia nefasta.
Pero la pintura de Liang Bulu’Sipong 4 puede proporcionar la pista más antigua sobre las creencias espirituales, y Aubert y sus colegas dicen que podría contribuir al debate en curso sobre cómo nuestra especie desarrolló la religión. El panel podría tener mucho que decir sobre cómo y cuándo los homínidos evolucionaron la capacidad cognitiva para pensar en el mito y la religión y sobre cómo las culturas humanas desarrollaron creencias compartidas sobre lo sobrenatural.
De momento, las ideas principales sugieren que antes de que pudiéramos desarrollar la religión, tuvimos que desarrollar la capacidad de pensar y hablar sobre cosas que no existen en el mundo natural y físico. Tuvimos que aprender a describir e imaginar no sólo cosas que ya habíamos visto, sino cosas que nadie había visto nunca, como los teriántropos y los animales salvajes gigantes. En otras palabras, tuvimos que inventar el concepto de ficción.
«La capacidad de inventar historias de ficción puede haber sido la última y más crucial etapa en la historia evolutiva del lenguaje humano y el desarrollo de patrones de cognición similares a los modernos», escribieron Aubert y sus colegas.
Explorando una galería de arte del Pleistoceno
Una cosa que el descubrimiento sugiere definitivamente es que la historia del arte, el mito y la narración no comenzó en Europa y se extendió al resto del mundo desde allí, como algunos antropólogos habían supuesto alguna vez. El arte rupestre más antiguo que se conoce en el mundo es una imagen abstracta, que parece haber sido realizada por neandertales en España hace 65.000 años. Pero el arte más antiguo que es claramente una imagen de algo es una pintura de una vaca salvaje de hace 40.000 años de otra isla indonesia, Kalimantan. Es la misma edad que el arte abstracto de Homo sapiens más antiguo de Europa. Una pintura de un cerdo salvaje en otra cueva de Sulawesi le sigue de cerca, con 35.400 años de antigüedad.
Toda la isla de Sulawesi es una galería de arte del Pleistoceno; su geología cárstica ha creado una vasta red de cuevas de piedra caliza, que los pueblos antiguos utilizaban como refugios hace al menos 50.000 años (probablemente hace más de 65.000 años, según las pruebas de otros lugares del sudeste asiático). Los arqueólogos han encontrado pinturas en las paredes rocosas de al menos 242 cuevas hasta la fecha, pero muchas -hasta hace poco, como Liang Bulu’Sipong 4- permanecen inexploradas y sin documentar.
«Seguiremos explorando Sulawesi y la región en general en busca de más arte rupestre primitivo», dijo Aubert a Ars. El equipo también tiene previsto datar más muestras de roca de Liang Bulu’Sipong 4. «Las fechas que hemos obtenido hasta ahora son edades mínimas, por lo que el arte podría ser mucho más antiguo. Así que tal vez las nuevas muestras de datación revelen una edad mayor para este arte», explicó.
Pero los arqueólogos pueden estar compitiendo contra el tiempo y el clima. En casi todos los yacimientos de arte rupestre de Sulawesi, han observado que la pintura, que se ha mantenido durante decenas de miles de años, se está descascarando. «Si se examinan las fotografías que hemos publicado de la escena de arte rupestre de Leang Bulu’ Sipong 4, se observará que gran parte del arte se ha descascarillado», dijo a Ars. «Necesitamos financiación para trabajar con nuestros colegas indonesios para averiguar por qué este arte profundamente antiguo y globalmente significativo se está exfoliando tan rápidamente en casi todos los sitios y qué hacer al respecto»
Nature, 2019. DOI: 10.1038/s41586-019-1806-y (Sobre DOIs).