El término jurisdicción se deriva de los dos términos latinos- ius, iuris que significa «ley» y dicere que significa «hablar». La jurisdicción es, por tanto, la autoridad otorgada a un órgano jurídico formalmente constituido para tratar y pronunciarse sobre asuntos jurídicos. La jurisdicción es, por tanto, la autoridad para administrar justicia dentro de un área de responsabilidad definida. La jurisdicción también denota el área geográfica o la materia a la que se aplica dicha autoridad.
Hay tres tipos principales de jurisdicción judicial: personal, territorial y por razón de la materia:
- La jurisdicción personal es la autoridad sobre una persona, independientemente de su ubicación.
- La jurisdicción territorial es la autoridad confinada a un espacio delimitado, incluyendo a todos los presentes en él, y los eventos que ocurren en el mismo.
- La jurisdicción de materia es la autoridad sobre el tema de las cuestiones legales involucradas en el caso.
Los tribunales también pueden tener jurisdicción exclusiva, o concurrente (compartida). Cuando un tribunal tiene jurisdicción exclusiva sobre un territorio o una materia, es el único tribunal que está autorizado a tratar ese asunto. Cuando un tribunal tiene jurisdicción concurrente o compartida, más de un tribunal puede resolver el asunto. En los casos en los que existe una jurisdicción concurrente, una parte puede intentar buscar un foro de conveniencia, presentando el caso ante un tribunal que la parte presume que fallará a su favor.
En los Estados Unidos, la jurisdicción se divide conceptualmente entre la jurisdicción sobre la materia de un caso (jurisdicción sobre la materia) y la jurisdicción sobre la persona de los litigantes (jurisdicción personal). Cuando el tribunal ejerce su jurisdicción sobre los bienes situados dentro del perímetro de sus competencias sin tener en cuenta la jurisdicción personal sobre los litigantes, se denomina jurisdicción in rem.
La jurisdicción sobre la materia de algunos tribunales está limitada a ciertos tipos de controversias (por ejemplo, los juicios en almirantazgo o los juicios en los que la cantidad monetaria solicitada es inferior a una suma determinada). Estos se denominan tribunales de jurisdicción especial o de jurisdicción limitada.
Un tribunal cuya materia no está limitada a ciertos tipos de controversia se denomina tribunal de jurisdicción general. En los Estados Unidos, todos los estados tienen tribunales de jurisdicción general; la mayoría de los estados también tienen algunos tribunales de jurisdicción limitada. Por ejemplo, los tribunales federales de Estados Unidos son tribunales de jurisdicción limitada.
La jurisdicción federal puede dividirse en dos como
- jurisdicción de cuestiones federales y
- jurisdicción de diversidad.
Los tribunales de distrito de los Estados Unidos también tienen jurisdicción para conocer únicamente de los casos que surjan en virtud de la legislación federal y de los tratados, de los casos en los que estén implicados embajadores, de los casos de almirantazgo, de las controversias entre estados o entre un estado y los ciudadanos de otro estado, de los juicios en los que estén implicados ciudadanos de diferentes estados y contra estados y ciudadanos extranjeros.
Ciertos tribunales, en particular el Tribunal Supremo de los Estados Unidos y la mayoría de los tribunales supremos de los estados, tienen jurisdicción discrecional. En virtud de ello, estos tribunales pueden elegir qué casos atender de entre todos los presentados en apelación. Por lo general, estos tribunales sólo eligen conocer los casos que resuelven puntos importantes y controvertidos de la ley. El aspecto más importante de la jurisdicción discrecional es que, aunque estos tribunales tienen discreción para denegar los casos que pueden juzgar, ningún tribunal tiene discreción para conocer de un caso que caiga fuera de su jurisdicción temática.
La jurisdicción original y la jurisdicción de apelación son también otros tipos de jurisdicción. Un tribunal de jurisdicción original conoce de los casos cuando son iniciados por un demandante, pero un tribunal de jurisdicción de apelación sólo puede conocer de una acción después de que el tribunal de jurisdicción original (o un tribunal de apelación inferior) haya conocido del asunto. Por ejemplo, los tribunales de distrito de los Estados Unidos tienen jurisdicción original sobre una serie de asuntos diferentes, pero el Tribunal de Apelación de los Estados Unidos sólo tiene jurisdicción de apelación sobre asuntos apelados de los tribunales de distrito. En el caso de Georgia contra Carolina del Sur, se sostuvo que el Tribunal Supremo tenía jurisdicción original en un caso que implicaba la ubicación correcta de una frontera entre los dos estados.
Sin embargo, en una clase especial de casos, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos tiene la facultad de ejercer la jurisdicción original. En virtud del artículo 1251 del 28 U.S.C., el Tribunal Supremo tiene jurisdicción original y exclusiva sobre las controversias entre dos o más estados, y jurisdicción original (pero no exclusiva) sobre los casos en los que estén implicados funcionarios de estados extranjeros, controversias entre el gobierno federal y un estado, acciones de un estado contra los ciudadanos de otro estado o país extranjero.