Los Macabeos
Hanukkah es una de las pocas fiestas judías que no se mencionan en la Biblia. La historia de cómo surgió Hanukkah está contenida en los libros de 1 y 2 Macabeos, que no forman parte del canon judío de la Biblia hebrea.
Estos libros cuentan la historia de los Macabeos, un pequeño grupo de luchadores judíos que liberaron la Tierra de Israel de los griegos sirios que la ocupaban. Bajo el reinado de Antíoco IV Epífanes, los griegos sirios trataron de imponer su cultura helenística, que muchos judíos encontraban atractiva. En el año 167 a.C., Antíoco intensificó su campaña profanando el Templo de Jerusalén y prohibiendo las prácticas judías. Los macabeos -dirigidos por los cinco hijos del sacerdote Matatías, especialmente Judá- emprendieron una campaña de tres años que culminó con la limpieza y rededicación del Templo.
Como no pudieron celebrar la fiesta de Sucot en su momento, a principios del otoño, los victoriosos macabeos decidieron que Sucot debía celebrarse una vez que rededicaran el Templo, lo que hicieron el 25 del mes de Kislev del año 164 a. C.Dado que Sucot dura siete días, este fue el marco temporal adoptado para Hanukkah.
El relato de Josefo
Alrededor de 250 años después de estos acontecimientos, el historiador judío del siglo I Flavio Josefo escribió su relato de los orígenes de la fiesta. Josefo se refirió a la fiesta como el Festival de las Luces y no como Hanukkah. Josefo parece relacionar la nueva libertad resultante de los acontecimientos con la imagen de la luz, y la fiesta todavía se denomina a menudo con el título que le dio Josefo.
El Talmud y el milagro del aceite
Para el período rabínico temprano, alrededor de un siglo más tarde -en la época en que se redactó la Mishná (la primera compilación de la ley oral rabínica incluida en el Talmud)- la fiesta había pasado a conocerse con el nombre de Janucá («Dedicación»). Sin embargo, la Mishnah no nos da ningún detalle sobre las reglas y costumbres asociadas a la fiesta.
Es en la Gemara (un comentario sobre la Mishnah) del Talmud de Babilonia donde se nos dan más detalles y podemos ver claramente el desarrollo tanto de la fiesta como de las historias asociadas a ella. La discusión sobre Hanukkah se menciona en el Tractate Shabat. Sólo se dedican tres líneas a los acontecimientos de Hanukkah, mientras que tres páginas detallan cuándo, dónde y cómo deben encenderse las luces de Hanukkah.
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Completado aproximadamente 600 años después de los acontecimientos de los Macabeos, el Talmud contiene la versión existente de la famosa historia de la jarra milagrosa de aceite que ardió durante ocho días. El Talmud relata esta historia en el contexto de una discusión sobre el hecho de que el ayuno y el duelo no están permitidos en Hanukkah. Para entender por qué la observancia de Hanukkah es tan importante, los rabinos relatan la historia de la jarra de aceite milagrosa.
Quizás los Amoraim -los sabios del Talmud- estaban relatando una antigua leyenda oral para asociar la fiesta con lo que ellos creían que era un flagrante milagro sobrenatural. Aunque la victoria aparentemente milagrosa de los macabeos sobre los griegos sirios era ciertamente parte de la narrativa de la fiesta, este acontecimiento sigue estando dentro del ámbito humano natural. Es posible que los rabinos consideraran que esto no era suficiente para justificar que la fiesta adquiriera un carácter legal que prohibiera el ayuno e incluyera el rezo de ciertas oraciones festivas. Por lo tanto, la historia de un acontecimiento sobrenatural centrado en el aceite -un milagro- respondería incuestionablemente a cualquier preocupación sobre la legitimidad de la celebración de la fiesta.
Hanukkah en los tiempos modernos
Hanukkah adquirió un nuevo significado con el ascenso del sionismo. Cuando los primeros pioneros de Israel se encontraron luchando para defenderse de los ataques, empezaron a conectar con los antiguos luchadores judíos que se mantuvieron firmes en el mismo lugar. La fiesta de Hanukkah, con su representación positiva del luchador judío, hablaba de la realidad de los primeros sionistas, que se sentían especialmente conectados con el mensaje de la libertad y de la libertad.
Hanukkah comenzó a encontrar una nueva expresión en los años que precedieron a la fundación del moderno Estado de Israel. En el mundo posterior al Holocausto, los judíos son muy conscientes de las cuestiones que plantea Hanukkah: la opresión, la identidad, la libertad y la expresión religiosas, y la necesidad de luchar por la independencia nacional. Hanukkah se ha convertido en una fiesta rica en significado histórico, en narraciones de milagros físicos y sobrenaturales, y en un diálogo con la historia judía.