El 29 de junio, Australia probablemente pasará por alto un aniversario que preferiría olvidar. Hace cinco años este mes, Australia rompió filas con Estados Unidos para unirse a una de las iniciativas de política exterior más importantes de China, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras (BAII). Fue el precio que Australia pagó para conseguir un acuerdo de libre comercio con China, que llevaba más de una década estancado en interminables negociaciones. El gobierno australiano trató de superar el acuerdo mediante la firma de una asociación estratégica integral con China en 2014, pero ni siquiera eso fue suficiente para satisfacer a Pekín. Unirse al BAII en 2015 fue suficiente.
Los australianos pueden sorprenderse al descubrir que su país es uno de las docenas de «socios estratégicos», «socios estratégicos integrales» y «socios estratégicos cooperativos integrales» que utiliza Pekín para describir sus relaciones formales con otros países. Los aliados de mayor confianza de Estados Unidos -los países de la llamada red de intercambio de información de los Cinco Ojos- han acordado todas estas asociaciones con China. Los vecinos de Australia, al otro lado del mar de Tasmania, en Nueva Zelanda, también disfrutan de una asociación estratégica integral con China, mientras que la relación de Canadá con China, aunque más antigua, es simplemente una asociación estratégica ordinaria. El lenguaje en torno a la asociación entre el Reino Unido y China puede ser el más grandioso de todos: Los dos países están unidos en una «asociación estratégica global para el siglo XXI», según un acuerdo firmado en octubre de 2015.
La era de la cooperación con China puede terminar pronto. Australia, Gran Bretaña, Canadá y Nueva Zelanda están empezando a arrepentirse de haber dicho «sí» a las propuestas estratégicas de China. Los líderes, antes ansiosos por afirmar un poco de independencia de su a menudo prepotente superpotencia aliada, se encuentran ahora alineados con Estados Unidos para oponerse al uso de equipos Huawei en las redes 5G, a las universidades que aceptan dinero chino para albergar Institutos Confucio, a las graves violaciones de los derechos humanos en Xinjiang, a la represión gubernamental en Hong Kong y a la militarización del Mar del Sur de China. Se cuidan de parecer que apoyan a un presidente estadounidense que es anatema para muchos en sus propios países, pero apoyan cada vez más las posturas políticas reales de Donald Trump con respecto a China. Cada país tiene sus propias razones para enfrentarse a China, pero todos ellos están, en efecto, alineándose con la política estadounidense hacia China.
En Canadá, la directora financiera de Huawei, Meng Wanzhou, está detenida en Vancouver desde diciembre de 2018, a la espera de ser extraditada a Estados Unidos por cargos relacionados con la evasión de las sanciones estadounidenses a Irán. En un movimiento que insiste en que no está relacionado, China ha acusado a dos empresarios canadienses de espionaje en aparente represalia. Meng, de Huawei, está en libertad bajo fianza, pero los dos canadienses están retenidos bajo vigilancia las 24 horas del día en duras condiciones, en gran parte incomunicados y con alimentación limitada.
En Gran Bretaña, el Partido Conservador en el poder, que acaba de salir de una crisis interna por permitir que la empresa china Huawei participe en la construcción de las redes inalámbricas 5G del país, se ha unido ahora a la promesa del primer ministro Boris Johnson de abrir una vía hacia la plena ciudadanía británica para hasta 3 millones de residentes de Hong Kong que tengan o puedan solicitar pasaportes nacionales británicos (de ultramar), que excluyen los derechos de trabajo y residencia. La promesa es una respuesta a la nueva ley de seguridad nacional de China para Hong Kong. El Reino Unido también revisará la decisión de Huawei, tomada hace apenas cuatro meses. Incluso Nueva Zelanda, que a pesar de ser miembro de los Cinco Ojos tiene una relación siempre tensa con Estados Unidos, se ha enfrentado recientemente a la ira de China. Los problemas han incluido el apoyo de Nueva Zelanda a los derechos de los uigures y la pertenencia de Taiwán a la Organización Mundial de la Salud.
Pero ninguno de los aliados más cercanos de Estados Unidos ha llegado a lamentar tanto sus vínculos con China como Australia. Cuando Australia lideró los llamamientos mundiales para que se investigara el origen de la pandemia de coronavirus -una demanda que se percibe ampliamente como dirigida a China-, China contraatacó con restricciones a la carne de vacuno australiana, aparentemente por razones de salud y seguridad, y con aranceles punitivos a la cebada australiana. China también ha advertido a sus estudiantes que eviten Australia, amenazando otra industria exportadora clave: la educación internacional.
China ha dividido a Australia no sólo políticamente, sino también geográficamente. En una extraña afirmación de la independencia diplomática local, el estado australiano de Victoria se adhirió a la característica agenda de política exterior del presidente chino Xi Jinping, la Iniciativa del Cinturón y la Ruta. El primer ministro de Victoria, Daniel Andrews, lo hizo desafiando al gobierno nacional, que ha rechazado las invitaciones chinas a participar. Andrews es miembro del Partido Laborista Australiano, que a nivel federal se opone a la Coalición Liberal-Nacional del primer ministro Scott Morrison. Pero la rebelión de Andrews no es una mera cuestión de política partidista: El Partido Laborista federal también se opone a la adhesión de Australia a la Iniciativa Cinturón y Ruta. Es una división alimentada por China y por el dinero chino.
Las principales universidades australianas, que hasta la pandemia de coronavirus dependían de las matrículas de los estudiantes chinos para obtener hasta una cuarta parte de sus ingresos, también se han volcado con China. En un caso que ha acaparado la atención de los medios de comunicación de todo el mundo, la Universidad de Queensland (una de las universidades de élite del Grupo de los Ocho de Australia) suspendió a uno de sus estudiantes por manifestarse contra la influencia china en Hong Kong y en el campus. Al igual que en Estados Unidos y otros países, las universidades australianas se han enfrentado a protestas por haber aceptado dinero chino para financiar los Institutos Confucio para la enseñanza de la lengua y la cultura chinas. A los críticos les preocupa que este tipo de financiación conlleve condiciones: en particular, la exigencia de que las universidades silencien las críticas de los estudiantes y del personal hacia China.
A medida que las revelaciones de complicidad salen a la luz, el ambiente político en Australia se ha vuelto decisivamente contra China. Durante años, la clase dirigente del país ha promovido el fortalecimiento de los lazos con China como la clave del éxito económico, y todo el mundo, desde los magnates de la minería hasta los políticos jubilados, parece querer sacar provecho del auge de China. Incluso Bob Hawke, el difunto primer ministro que en 1989 ofreció con lágrimas en los ojos asilo a los estudiantes chinos tras la masacre de la plaza de Tiananmen, acabó convirtiéndose en un lobista a sueldo de las empresas chinas que querían invertir en Australia. Ahora, esos pollos han vuelto al hogar, ya que algunos comentaristas australianos se quejaron de un pánico reaccionario a China incluso antes de que el coronavirus avivara los temores de China.
El nuevo mantra entre los líderes políticos de Australia es que el país necesita un enfoque de «ojos bien abiertos» hacia China. Es un sentimiento que se repite en todo el mundo de habla inglesa. Los políticos que se cuidan de identificarse demasiado con los ataques a China del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, están encontrando, sin embargo, sus propias razones para desconfiar de China. Para la neozelandesa Jacinda Ardern, se trata de los derechos humanos. Para el canadiense Justin Trudeau, es el hecho de que el índice de favorabilidad de China ha caído a un profundo nivel de sólo el 14% entre los canadienses. Para el británico Boris Johnson, es Hong Kong. En una muestra de unidad entre partidos que habría sido inimaginable hace un año, siete ex secretarios de Asuntos Exteriores británicos han instado conjuntamente al primer ministro a liderar la coordinación de una respuesta internacional a las nuevas leyes de seguridad nacional de China para Hong Kong.
Hace poco tiempo, tanto Ardern como Johnson presionaban para estrechar las relaciones con Pekín. Trudeau se mostró tan cercano a China que su propio Parlamento inició una investigación. El australiano Morrison se mostraba equívoco pero deseoso de subrayar que no tomaría partido en ninguna disputa entre Estados Unidos y China. Los cuatro se han inclinado ahora decididamente hacia la posición de Trump respecto a China, aunque eviten asociarse con el presidente estadounidense como el coronavirus. Tienen sus propias razones para desconfiar de China, y éstas tienen poco o nada que ver con complacer a Trump.
Así que, aunque sería inexacto decir que Trump se ha ganado al resto de los Cinco Ojos para su visión de China, está claro, no obstante, que sus posiciones políticas han convergido rápidamente con las de su administración. A medida que China avanza en todos los frentes, la opinión pública mundial -no sólo en los países de habla inglesa- se ha vuelto decisivamente contra China. A medida que se hace más evidente que China obstruyó los primeros esfuerzos internacionales para comprender y controlar el coronavirus, esas opiniones negativas no harán más que endurecerse. Durante tres años, Pekín ha contado con la impopularidad personal de Trump para anotarse puntos fáciles con los aliados más cercanos de Estados Unidos. Ahora que todos los ojos están abiertos, a China le resultará mucho más difícil salirse con la suya.