Op dit moment neem je deel aan een van de dingen die ons menselijk maken: het vertellen en consumeren van verhalen. Het is onmogelijk te zeggen wanneer onze soort elkaar verhalen begon te vertellen – of wanneer we voor het eerst het vermogen ontwikkelden om taal te gebruiken om niet alleen eenvoudige, praktische concepten over te brengen, maar ook om levendige verhalen te delen over echte of verzonnen gebeurtenissen. Maar 43.900 jaar geleden begonnen mensen op het Indonesische eiland Sulawesi sommige van hun verhalen te schilderen in afbeeldingen op grotmuren.
Een pas ontdekt schilderij in een afgelegen grot stelt een jachttafereel voor, en het is het oudste verhaal dat is vastgelegd. En als Griffith University archeoloog Maxime Aubert en zijn collega’s gelijk hebben, zou het ook de eerste registratie van spiritueel geloof kunnen zijn-en ons eerste inzicht in wat de makers van grotkunst dachten.
Een 44.000 jaar oud jachtverhaal
Over een 4.Over een stuk rotswand van 4,5 meter, 3 meter boven de vloer van een moeilijk bereikbare bovenkamer van een site genaamd Liang Bulu’Sipong 4, staan wilde varkens en dwergbuffels genaamd anoa tegenover een groep vreemd kleine jagers in monochroom donkerrood. Een donkerrode hand sjabloon siert het linker einde van de muurschildering, bijna als de handtekening van een oude kunstenaar. Door een opening in de noordoostelijke wand van de grot valt zonlicht naar binnen om het tafereel te verlichten.
Liang Bulu’Sipong 4 is een levende grot, die nog steeds wordt hervormd door stromend water, en lagen gesteente zijn begonnen om op sommige plaatsen over de schildering te groeien. De mineralen die deze lagen vormen bevatten kleine sporen van uranium, dat na verloop van tijd vervalt in thorium-230. In tegenstelling tot het uranium is het thorium niet oplosbaar in water en kan het alleen via verval in het gesteente terechtkomen. Door de verhouding tussen uranium-234 en thorium-230 in het gesteente te meten, kunnen archeologen zien hoe recent de gesteentelaag is gevormd.
De afzettingen zijn minstens 49.300 jaar lang langzaam over de jachtschildering heen gegroeid, wat betekent dat de schildering zelf nog ouder kan zijn. Dat maakt de Liang Bulu’Sipong 4 muurschildering tot de oudste (ons bekende) optekening van een echt verhaal. Op het eerste gezicht lijkt de muurschildering te duiden op een drijfjacht, waarbij mensen dieren uit hun dekking jagen en ze in de richting drijven van een rij jagers met speren of andere wapens. Als Aubert en zijn collega’s daarin gelijk hebben, betekent dit dat iemand 44.000 jaar geleden uit de eerste hand heeft vastgelegd hoe hij in zijn levensonderhoud voorzag.
Een scène uit de legende?
Maar het oudste verhaal dat ooit door mensenhanden is opgetekend, kan iets meer zijn dan een jachtverslag. “Sommige, of alle, aspecten van deze beelden hebben misschien geen betrekking op menselijke ervaringen in de echte wereld,” schreven Aubert en zijn collega’s. Van dichtbij zien de kleine jagers er niet echt menselijk uit; velen van hen hebben een vreemd langwerpig gezicht, meer als een dierlijke snuit of snuit. Een heeft een staart, en een ander lijkt een snavel te hebben.
De figuren zouden menselijke jagers kunnen voorstellen, gekleed in huiden of maskers. Aubert en zijn collega’s zeggen echter dat ze meer lijken op therianthropes: mens-dier hybriden die opduiken in culturen over de hele wereld, waaronder in 15.500-jaar-oude schilderijen in de grotten van Lascaux in Frankrijk en een 40.000-jaar-oude gebeeldhouwde figuur uit Duitsland.
Of ze nu mens, dier, of een beetje van beide zijn, de jagers staan tegenover prooidieren van monsterlijke of mythologische proporties. In het echt is een anoa ongeveer 100 cm groot, en een Indonesisch wild varken slechts 60 cm. Op de muur van Liang Bulu’Sipong 4 echter, doemen de wezens vele malen groter op dan de jagers die tegenover hen staan. Het lijkt op een scène uit een legende, niet op een droog verslag van weer een dag jagen.
En de aanwezigheid ervan suggereert dat Liang Bulu’Sipong 4 een heilige, of op zijn minst belangrijke, plaats kan zijn geweest voor de mensen die eens in het gebied woonden. Archeologen vonden in de grot of in de veel grotere kamer eronder geen enkel spoor van de gebruikelijke overblijfselen van menselijk leven – stenen werktuigen, weggegooide botten en kookvuurtjes. Dat is geen wonder: Liang Bulu’Sipong 4 ligt in een klif 20 meter boven de valleibodem, en men loopt er niet zomaar naar binnen.
“Om er binnen te komen moet je klimmen, en dit is geen bezettingsplek,” vertelde Aubert aan Ars. “
De uitvinding van fictie
Vierenveertigduizend jaar later hebben we een deel van het verhaal, maar geen context; we kunnen niet weten wie de jagers of hun reusachtige prooi waren of wat ze precies betekenden voor de mensen op Sulawesi. De kunstenaar kan de inhoud van een recent visioen van een spirituele leider hebben weergegeven of een scène uit een legende die al bekend was bij het volk. De afbeelding kan iets belangrijks hebben overgebracht over de band tussen mens en dier of roofdier en prooi, of het kan een oorsprongsverhaal zijn geweest of een ernstige waarschuwing.
Maar het Liang Bulu’Sipong 4 schilderij kan de oudste hint geven over spirituele overtuigingen, en Aubert en zijn collega’s zeggen dat het kan bijdragen aan het lopende debat over hoe onze soort religie ontwikkelde. Het paneel zou veel kunnen zeggen over hoe en wanneer hominins het cognitieve vermogen ontwikkelden om na te denken over mythe en religie en over hoe menselijke culturen gedeelde overtuigingen ontwikkelden over het bovennatuurlijke.
Op dit moment suggereren de leidende ideeën dat voordat we religie konden ontwikkelen, we het vermogen moesten ontwikkelen om te denken en te praten over dingen die niet bestaan in de natuurlijke, fysieke wereld. We moesten leren om niet alleen dingen te beschrijven en ons voor te stellen die we al hadden gezien, maar ook dingen die nog nooit iemand had gezien, zoals theriantropes en reusachtige wilde dieren. Met andere woorden, we moesten het concept van fictie uitvinden.
“Het vermogen om fictieve verhalen te verzinnen is misschien wel de laatste en meest cruciale fase geweest in de evolutionaire geschiedenis van de menselijke taal en de ontwikkeling van modern-achtige patronen van cognitie,” schreven Aubert en zijn collega’s.
Exploring a Pleistocene art gallery
Eén ding dat de ontdekking zeker suggereert is dat het verhaal van kunst, mythe en verhalen vertellen niet in Europa is begonnen en zich van daaruit naar de rest van de wereld heeft verspreid, zoals sommige antropologen ooit hadden verondersteld. De oudst bekende grotkunst ter wereld is een abstracte afbeelding, die 65.000 jaar geleden door Neanderthalers in Spanje lijkt te zijn gemaakt. Maar de oudste kunst die duidelijk een afbeelding van iets is, is een 40.000 jaar oude schildering van een wilde koe van een ander Indonesisch eiland, Kalimantan. Dat is ongeveer even oud als de oudste abstracte kunst van Homo sapiens in Europa. Een schildering van een wild varken in een andere grot op Sulawesi komt op de tweede plaats met een leeftijd van 35.400 jaar.
Het hele eiland Sulawesi is een galerij van Pleistocene kunst; de karstgeologie heeft een uitgebreid netwerk van kalksteengrotten geschapen, die oude mensen minstens 50.000 jaar geleden als schuilplaatsen gebruikten (waarschijnlijk dichter bij 65.000 jaar geleden, gebaseerd op bewijsmateriaal van elders in Zuidoost-Azië). Archeologen hebben tot nu toe schilderingen gevonden op de rotswanden van ten minste 242 grotten, maar vele – tot voor kort inclusief Liang Bulu’Sipong 4 – bleven onontdekt en ongedocumenteerd.
“We zullen Sulawesi en de wijdere regio blijven verkennen voor meer vroege rotskunst,” vertelde Aubert aan Ars. Het team is ook van plan om meer rotsmonsters van Liang Bulu’Sipong 4 te dateren. “De dateringen die we tot nu toe hebben verkregen zijn minimumleeftijden, dus de kunst zou veel ouder kunnen zijn. Dus misschien zullen nieuwe dateringsmonsters een oudere ouderdom voor deze kunst onthullen,” legde hij uit.
Maar archeologen kunnen tegen de tijd en het weer racen. Op bijna elke rotskunstplek in Sulawesi hebben ze gemerkt dat de verf, die tienduizenden jaren is blijven zitten, aan het afbladderen is. “Als je de foto’s bekijkt die we hebben gepubliceerd van de rotskunst in Leang Bulu’ Sipong 4, dan zie je hoeveel van de kunst is losgeweekt,” vertelde hij aan Ars. “We hebben geld nodig om samen met onze Indonesische collega’s uit te zoeken waarom deze zeer oude en wereldwijd belangrijke kunst op bijna elke plek zo snel afbladdert en wat we eraan kunnen doen. DOI: 10.1038/s41586-019-1806-y (Over DOI’s).