In termen van omzet is Amazon het grootste internetbedrijf ter wereld. Toen het in 1994 begon met het online verkopen van boeken, had Jeff Bezos het idee dat de beste manier om online succes te boeken was om groot en snel te groeien.
Heden ten dage verkoopt het bedrijf alles, van boeken tot kruidenierswaren tot zeecontainerwoningen. Het is een one-stop-shop geworden en heeft veel ambities voor zijn toekomst.
Hier verkennen we de begindagen van Amazon en belichten we enkele van de belangrijkste mijlpalen van het bedrijf. We zullen ook proberen te achterhalen waarom het bedrijf zo populair is geworden.
Wanneer is Amazon begonnen en wanneer is Amazon opgericht?
Amazon, of correcter Amazon.com, werd in juli 2005 voor het eerst opgericht door Jeff Bezos. Op dat moment was hij een Wall Street hedge fund executive.
Amazon zou oorspronkelijk Cadabra gaan heten (van Abracadabra). Maar Bezos’ advocaat adviseerde hem dat de verwijzing naar magie misschien een beetje te obscuur was.
En als mensen de naam aan de telefoon hoorden, hoorden ze maar al te vaak “Cadaver” in plaats daarvan – niet ideaal.
Dus begonnen Bezos en zijn toenmalige vrouw MacKenzie Tuttle enkele domeinnamen te registreren voor hun potentiële nieuwe onderneming.
Bezos registreerde al snel de domeinnamen Awake.com, Browse.com, en Bookmall.com. Hij registreerde ook de domeinnaam Relentless.com en behield die. Als je dat vandaag in je browser typt, word je doorgestuurd naar Amazon.com.
Terwijl hij in een woordenboek bladerde om inspiratie op te doen, stuitte hij op het woord Amazon. Bezos vond dit bijzonder passend, omdat hij zich voorstelde dat zijn online winkel de grootste ter wereld zou worden – net zoals de Amazone een van de grootste rivieren ter wereld is.
Dit is de filosofie achter waarom Amazon tegenwoordig algemeen de alles-winkel wordt genoemd.
Amazon.com werd geregistreerd op 1 november 1994. De naam was bekend, maar wat moest hij verkopen?
Toen wist hij dat hij een online winkel wilde beginnen, maar hij wist nog niet wat hij wilde verkopen. Na wat onderzoek koos hij voor boeken. Die waren relatief eenvoudig te verkrijgen, te verpakken en te distribueren.
Amazon was niet het eerste bedrijf dat deze bedrijfsstrategie oppikte. Een ander bedrijf, Computer Literacy (een boekhandel in Silicon Valley), begon al in 1991 zijn eigen waren online te verkopen.
Het verschil dat Amazon.com te bieden had, was het grotere gemak. Het was van meet af aan gebaseerd op een model van het leveren van online bestellingen rechtstreeks aan het adres van de klant waar ook ter wereld.
Zoals we nu allemaal weten, gaat Amazon.com tegenwoordig over veel meer dan alleen boeken. Dit was altijd al het plan, volgens Bezos.
Hij beweerde vanaf het allereerste begin van het bedrijf dat Amazon niet alleen een online retailer was die consumentenproducten verkocht. Bezos zag het bedrijf als een technologiebedrijf in hart en nieren, dat zich bezighield met het vereenvoudigen van online transacties voor zijn klanten.
Wanneer begon Amazon met de verkoop van andere dingen dan boeken?
Zoals we al gezien hebben, begon Amazon met de online verkoop van boeken. Dit was baanbrekend voor die tijd en er waren maar weinig bedrijven die het gemak boden dat Amazon.com te bieden had.
Maar wanneer begon het met de verkoop van andere producten?
Na het initiële businessplan van Bezos te hebben gevolgd, breidde het bedrijf in 1998 uit met de verkoop van computerspellen en muziek. Rond dezelfde tijd breidde Amazon zijn diensten ook internationaal uit door andere online boekwinkels in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland te kopen.
Tegen de eeuwwisseling had Amazon zich verder uitgebreid met de verkoop van consumentenelektronica, videogames, software, artikelen voor woningverbetering, speelgoed, games en nog veel meer.
Tegen het midden van de jaren 2000 had Amazon zijn Amazon Web Services (AWS) gelanceerd. Deze innovatie paste goed bij Bezos’ aanvankelijke ambitie om van Amazon een technologiebedrijf te maken in plaats van uitsluitend een online retailer.
In 2006 breidde Amazon zijn AWS-portfolio uit met zijn Elastic Compute Cloud (EC2). Dit werd kort daarna opgevolgd door hun Simple Storage Service (S3).
De uitbreiding van het bedrijf naar digitale diensten als EC2 en S3 zou de inkomsten van het bedrijf aanzienlijk doen stijgen. Vandaag de dag vormen zij nog steeds het leeuwendeel van de inkomsten voor Amazon Web Services.
2007 zag de onthulling van de eerste Kindle e-readers. Deze relatief goedkope handheld-tablets zouden de markt voor e-boeken nieuw leven inblazen, en tegen 2012 zou de Kindle goed zijn voor ongeveer 50% van de verkoop van alle tablets die op Android werken.
Het succes van de Kindle leidde ertoe dat Amazon in 2011 de markt voor het uitgeven van e-books betrad met zijn Amazon Publishing-dienst. Datzelfde jaar kondigde Amazon aan dat de verkoop van e-boeken op zijn site de traditionele gedrukte boeken aan het overtreffen was.
Sindsdien is Amazon zich blijven uitbreiden naar vele andere diensten. Deze omvatten het verzenden van verse producten, drone levering, en nog veel meer innovaties.
Amazon is zelfs onlangs begonnen met activiteiten op hun eigen luchthaven.
Wanneer begon Amazon populair te worden en wanneer ging Amazon naar de beurs?
Tijdens de oprichting uitten veel van Bezos’ collega’s en andere critici hun scepsis over zijn voorgestelde bedrijfsmodel. Financiële journalisten waren enkele van de meest venijnige en vaak kleineerden ze het bedrijf door het Amazon.bomb te noemen.
Velen van hen beweerden dat Amazon.com het uiteindelijk zou afleggen tegen meer gevestigde boekhandels. Vooral degenen die het voorbeeld al volgden en hun eigen e-commerce sites begonnen.
Het feit alleen al dat Amazon.com pas in het laatste kwartaal van 2001 winstgevend werd, hielp de zaak niet vooruit. Maar Bezos bleef standvastig en deed zijn nee-zeggers af als mensen die gewoon het potentieel van het bedrijf niet begrepen.
Bezos stelde dat om te slagen als online retailer, Amazon “Snel groot moest worden.” En groeien deed het.
In december 1996 was het klantenbestand van het bedrijf gegroeid tot een indrukwekkende 180.000. Tegen oktober van het volgende jaar, was dit cijfer naar rond 1.000.000 geregistreerde rekeningen gesprongen.
De inkomsten waren in 1997 opgelopen tot ongeveer $148 miljoen, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de ongeveer $16 miljoen in 1996.
Tot op dat moment was Amazon een privébedrijf gebleven. Maar Bezos besefte al snel dat hij meer dan alleen particuliere investeringen nodig had om de groei van het bedrijf in stand te houden.
En zo ging Amazon.com in 1997 naar de beurs en wist het op de NASDAQ-beurs maar liefst 54 miljoen dollar op te halen. Naast het geld kon het bedrijf de verkoop van aandelen gebruiken om zijn agressieve groei- en overnamestrategie te financieren.
Tegen 1998 hadden de inkomsten van Amazon een indrukwekkende 600 miljoen dollar bereikt.
Amazons bliksemsnelle opkomst in zo’n kort tijdsbestek katapulteerde Bezos in de publieke belangstelling. Hij werd ook gekozen tot Time magazine’s 1999 Person of the Year.
Op ongeveer hetzelfde moment lanceerde Amazon zijn nu zeer lucratieve Affiliate-programma.
Door zich bij het programma aan te sluiten, adverteerden andere bedrijven koopwaar van Amazon voor verkoop op hun eigen platforms. Amazon zou dan de bestelling uitvoeren en een commissie betalen – win, win.
Het programma bleek een slimme zakelijke beslissing te zijn. Het groeide van één Associate in 1996 tot meer dan 350.000 tegen het einde van 1999.
Hoe gebruikt Amazon technologie om de efficiency te vergroten?
Naast zijn bijna-universele aantrekkingskracht als een soort one-stop-shop, heeft Amazon ook gebruik gemaakt van de nieuwste technologische innovaties om zijn efficiency en service aan zijn klanten te vergroten.
Van het gebruik van AI voor het afhandelen en verwerken van bestellingen of werven tot het experimenteren met drones en robots voor ordervervulling en bezorging, Amazon is zeker niet bang om de nieuwste innovatie in tech uit te testen.
Deze aanpak is echter zowel goed als slecht geweest.
Zo bleek een machine-learning rekruteringstool die het bedrijf had aangenomen, hoewel het blijkbaar niet werd gebruikt in het uiteindelijke beslissingsproces, later een schijnbare vooringenomenheid te hebben tegen bepaalde groepen mensen voor softwareontwikkelaars en andere technische functies. Toen het probleem eenmaal was ontdekt, annuleerde Amazon het product.
Amazon heeft ook geautomatiseerde processen ingevoerd voor het ontslaan van mensen, evenals voor het aannemen van mensen. Dergelijke systemen zijn bekritiseerd omdat ze beslissingen nemen zonder rekening te kunnen houden met alle factoren – zoals problemen in iemands persoonlijke leven, enz. Software-oplossingen, zoals Amazon’s “Anytime Feedback Tool”, bijvoorbeeld, stellen het personeel in staat om hun collega’s te prijzen of te bekritiseren.
Dezelfde software houdt ook de prestaties van een werknemer bij aan de hand van vastgestelde Key Performance Indicators (KPI’s) tijdens het afhandelen van bestellingen van klanten. Hoewel fouten nu eenmaal gebeuren en te verwachten zijn, is Amazon bekritiseerd vanwege de druk waaronder het sommige van zijn magazijnmedewerkers lijkt te plaatsen – er wordt zelfs beweerd dat medewerkers automatisch kunnen worden ontslagen als hun prestaties als onaanvaardbaar worden beschouwd.
Het is echter belangrijk op te merken dat Amazon dergelijke praktijken van ganser harte ontkent.
“Het is absoluut niet waar dat werknemers via een automatisch systeem worden ontslagen. We zouden nooit een werknemer ontslaan zonder er eerst voor te zorgen dat ze onze volledige steun hadden gekregen, inclusief toegewijde coaching om hen te helpen verbeteren en aanvullende training,” vertelde een Amazon-vertegenwoordiger aan MIT Technology Review.
Amazon heeft ook steeds meer geautomatiseerde oplossingen aangenomen om de efficiëntie in zijn fulfillmentcentra te vergroten, zoals het gebruik van robots om items te vinden en op te halen. Voorlopig zijn menselijke werknemers echter nog steeds een belangrijk onderdeel van Amazons bezorgservice – vooral als het gaat om het verpakken van items en het omgaan met de klantenservice.
Wat maakte Amazon zo populair?
De grootste aantrekkingskracht van Amazon in zijn begindagen was er een van puur gemak. Een potentiële klant hoefde niet langer een fysieke boekwinkel te bezoeken om het boek te krijgen dat hij zocht.
De mogelijkheid om een boek te zoeken, selecteren en kopen vanuit het comfort van je eigen huis was een verbazingwekkende innovatie in die tijd. Niet alleen dat, maar Amazon bezorgde je aankoop binnen enkele dagen aan je voordeur.
Het feit dat ze steeds meer verschillende producten begonnen aan te bieden, maakte de aantrekkingskracht op steeds meer klanten alleen maar groter. Maar het ging niet echt om de goederen die ze verkochten.
Amazons succes was, net als bij veel andere succesvolle bedrijven, te danken aan de service die ze boden. Dit leverde hen een aanzienlijke klantenbinding op, en als gevolg daarvan grote winsten op de lange termijn.
Een andere innovatie die Amazon voor zijn klanten doorvoerde was de aanbevolen productfunctie. Door andere producten aan te bieden om te upsellen, gebaseerd op de eerdere aankopen van de klant, kon Amazon zijn inkomsten nog verder verhogen.
De toevoeging van beoordelingen van producten door klanten hielp ook om een soort “klantengemeenschap” te bevorderen die de site, en zijn waren, aantrekkelijker maakte voor potentiële nieuwe klanten.
In de afgelopen jaren heeft Amazon nieuwe hoogten bereikt, zoals het worden van het tweede bedrijf met een marktkapitalisatie van $ 1 biljoen in de geschiedenis (Apple kwam daar eerst, geloof het of niet). Na de aankondiging, en vervolgens de annulering, van plannen om zijn tweede hoofdkantoor in New York te bouwen na politieke druk, zou Amazon in 2020 een recordgroei kennen.
Tijdens de pandemie zaten veel mensen thuis vast, waardoor Amazon en andere online retailers een soort velddag beleefden.
Het meest recente grote nieuws in de meer dan 25 jaar dat Amazon actief is, was de aankondiging dat Bezos heeft besloten om met ingang van de herfst van 2021 terug te treden als CEO van het bedrijf. Hoe het bedrijf zal presteren met Bezos niet achter het stuur is nog niet te zien, maar als de prestaties uit het verleden iets om door te gaan, is het gebonden aan een zeer succesvolle te zijn.
Dat is, natuurlijk, tenzij oproepen om Amazon op te splitsen serieuze tractie krijgen in de publieke opinie. Zoals ze zeggen, de tijd zal het leren.