Steve Rubell, de mede-eigenaar van de New Yorkse nachtclub Studio 54, is vandaag 77 jaar geleden geboren.
Rubell en zijn broer, Don, brachten hun kinderjaren door bij hun ouders in Brooklyn. Zijn vader werkte voor de U.S. Postal Service en werd later een tennis pro. Rubell ging naar de Wingate High School en was ook een fervent tennisspeler, maar besloot niet professioneel te worden.
Toen hij naar de Universiteit van Syracuse ging, wilde Rubell tandarts worden, maar hij zakte voor zijn vakken en veranderde van studierichting: hij studeerde financiën en geschiedenis. Hij was naar verluidt geen goede student, maar slaagde erin zijn studie af te ronden en haalde een Master’s degree in Finance.
Tijdens zijn studie ontmoette Rubell Ian Schrager, die een levenslange vriend en zakenpartner werd. Rubell ging bij de Nationale Garde en keerde na zijn diensttijd in een militaire inlichtingendienst terug naar New York. Na zijn terugkeer werkte hij bij een makelaarskantoor.
Rubell besloot toen voor zichzelf te beginnen en opende twee Steak Lofts restaurants: een in Queens, New York, en de andere in New Haven, Connecticut. Rubell en Schrager openden twee clubs, een in Boston met John Addison van La Jardin, de andere, genaamd The Enchanted Garden, in Queens in 1975, dat later Douglaston Manor werd.
In april 1977 openden ze Studio 54 in de oude CBS-televisiestudio op West 54th Street die het netwerk aan het verkopen was. Rubell werd een bekend gezicht voor het gebouw, hij weigerde mensen aan de deur en liet alleen diegenen binnen die aan zijn specifieke normen voldeden.
Hij hield zich ook bezig met de beroemdheden van de club en zorgde ervoor dat ze uitbundige feestjes kregen. Zijn tactiek werkte en de club verdiende in het eerste jaar 7 miljoen dollar.
In december 1978 werd Studio 54 binnengevallen nadat Rubell had gezegd dat alleen de maffia meer geld verdiende dan de club opbracht.
In juni 1979 werden Rubell en Schrager aangeklaagd wegens belastingontduiking, belemmering van de rechtsgang en samenzwering omdat ze naar verluidt bijna 2,5 miljoen dollar aan niet-aangegeven inkomsten hadden afgeroomd.5 miljoen dollar aan niet-opgegeven inkomsten uit de inkomsten van de club, in een systeem dat Rubell “cash-in, cash-out en skim” noemde.
Politierapporten verklaren dat contant geld en bonnen in het gebouw waren en waren verborgen in de plafondsecties van Rubells kantoor, waar zowel hij als Schrager werkten. Een tweede inval vond plaats in december 1979.
Het tweetal huurde Roy Cohn in om hen te verdedigen, maar op 18 januari 1980 werden zij veroordeeld tot drie en een half jaar gevangenisstraf en elk een boete van $20.000 voor de aanklacht van belastingontduiking. Op 4 februari 1980 gingen Rubell en Schrager de gevangenis in en Studio 54 werd in november van dat jaar verkocht voor 4,75 miljoen dollar.
In januari 1981 werden Rubell en Schrager vrijgelaten uit de gevangenis na het overhandigen van de namen van andere clubeigenaren die betrokken waren bij belastingontduiking. Eenmaal vrijgelaten, kochten Rubell en Schrager het Executive Hotel op Madison Ave en hernoemden het tot Morgan’s.
Rubell opende later het Palladium, een grote dansclub beroemd om het tentoonstellen van kunst van Keith Haring, Jean-Michel Basquiat en Andy Warhol, en beschouwd als centraal in de New Yorkse clubscene in de jaren 1980. In 1998 werd het Palladium gesloopt zodat er slaapzalen van de New York University voor in de plaats konden worden gebouwd.
Mike Myers speelde de rol van Steve Rubell in de film 54, tot protest van Rubells familieleden nadat hij in de film werd afgeschilderd als een overdreven slonzige homoseksuele man en een alcoholistische junk met maffia connecties. Rubell was ook het onderwerp van een aflevering van Biography getiteld, Steve Rubell: Lord of the Disco.
In 1985, na de ontdekking dat hij AIDS had, begon Rubell (die het grootste deel van zijn leven gesloten was) AZT te nemen, maar zijn ziekte werd nog verergerd door zijn aanhoudend druggebruik en drankgebruik, dat zijn reeds aangetast immuunsysteem aantastte.
Rubell stierf op 25 juli 1989, met als officiële doodsoorzaak hepatitis.
Hierboven staat Rubell afgebeeld met Bianca Jagger in Studio 54 in 1978