Het is moeilijk om een hardvochtigere, ouderwetse coach te vinden dan Mike Zimmer. De man die de Minnesota Vikings moet leiden, begon zijn NFL-coachloopbaan in Dallas voordat hij met zijn talenten naar de Cincinnati Bengals ging.
Als een van de meest briljante defensieve geesten in de NFL, maakte Zimmer van zichzelf een hot head coaching kandidaat. Helaas, zijn tijd in Cincinnati omvatte een tragisch verlies toen zijn vrouw, Vikki, onverwacht overleed in het midden van het seizoen 2009.
Meer dan een decennium later heeft de 64-jarige hoofdcoach de Vikings in een positie om een legitieme run te maken op de Lombardi Trophy. Het is zeker een lange reis geweest voor Mike Zimmer-een man met een onberispelijk karakter en een diep verlangen om kampioenschap glorie te bereiken.
Mike Zimmer kende een enorm succes bij de Cincinnati Bengals
GERELATEERD: Andy Dalton verdiende $83 miljoen ondanks het feit dat hij nooit een play-offwedstrijd van de Bengals won
Een echte football-lifer, Mike Zimmer, begon zijn trainerscarrière aan de Universiteit van Missouri in 1979. Hij kreeg zijn eerste NFL-klus bij de Cowboys, waar hij al snel een reputatie kreeg als een no-nonsense, zeer veeleisende defensieve coach. Hij klom uiteindelijk op tot defensief coördinator. Dallas toonde een enorme verbetering onder zijn leiding.
Na een jaar in Atlanta te hebben doorgebracht tijdens het lelijke Bobby Petrino-tijdperk, huurden de Bengals Zimmer in om te dienen als de defensieve coördinator van Marvin Lewis. Tijdens zijn zesjarige ambtstermijn als DC, transformeerde de in Illinois geboren Cincinnati’s verdediging in een van de top eenheden in de NFL.
De Bengals eindigden in de top-10 in toegestane punten in vier van die zes seizoenen. Met name het seizoen 2009 was een van Zimmer’s beste coaching jobs. Na de seizoensopener te hebben verloren, boekten de Bengals drie opeenvolgende overwinningen, waaronder indrukwekkende overwinningen op de Green Bay Packers en Pittsburgh Steelers.
Na een overwinning in overtime tegen de Cleveland Browns, bereidden de Bengals zich voor op een reis naar Baltimore om het op te nemen tegen de Ravens. Alleen in het midden van die week, ervoer Mike Zimmer het meest verwoestende verlies van zijn leven. En het had niets te maken met football.
Zimmer leed een tragisch verlies met de onverwachte dood van zijn vrouw
GERELATEERD: Voormalig Nebraska QB Brook Berringer stierf op tragische wijze vlak voor het grootste moment van zijn leven
Nauwelijks enkele dagen nadat hij de Browns met een score van 23-20 had verslagen, kreeg de familie Zimmer een tragisch verlies te verwerken. Vikki Zimmer overleed onverwacht in het huis van de familie op 8 oktober. De Hamilton County Coroner stelde vast dat de 50-jarige moeder van drie kinderen een natuurlijke dood stierf, aldus FOX19.
Mike Zimmer was al 27 jaar getrouwd met zijn vrouw. En terwijl veel coaches hun familierelaties moeten opofferen om de verantwoordelijkheden en de sleur van het werken in de NFL bij te houden, was dat niet het geval.
In feite werd Vikki Zimmer een integraal onderdeel van een winnende traditie in Cincinnati. Ze bakte traktaties voor de verdedigende spelers van de Bengals op maandag na een overwinning. Ze stuurde zelfs bemoedigende briefjes naar de spelers, wat veel zegt over haar karakter en steun voor de carrière van haar man.
Haar onverwachte dood inspireerde de Bengals om samen te komen voor hun defensieve coördinator. Cincinnati versloeg Baltimore in een nipte drie-punten overwinning. De ernst van de situatie ging niet verloren voor de spelers van Zimmer.
“Ik herinner me dat we in de huddle zaten en dat veel van de jongens elkaar eraan herinnerden: Denk eraan, laten we dit voor Zimmer doen”, zei verdediger Domata Peko. “Hij gaat nu door een moeilijke tijd, en laten we het voor hem doen. Dat hielp ons om onszelf nog meer te pushen om deze overwinning te behalen.”
Van Cincinnati naar Minnesota
GEDELATEERD: Kirk Cousins heeft zijn offseason doorgebracht op de oprit van zijn ouders
Ultimately, the Bengals ended that tragedy-stricken season with a 10-6 record and just their second AFC North title since 1990. Mike Zimmer werd een begeerde kandidaat voor het hoofdcoachschap en bereikte eindelijk zijn droom door de negende hoofdcoach in de geschiedenis van de Vikings te worden.
Sinds hij het in 2014 overnam, heeft Zimmer Minnesota drie keer naar de play-offs geleid. In 2015 en 2017 wonnen de Vikings de NFC North. Het team is echter te kort gekomen in zijn zoektocht naar de Super Bowl.
Toch heeft dat de Vikings er niet van weerhouden om opnieuw te investeren in een van de beste hoofdcoaches in het voetbal. Zimmer tekende een meerjarige verlenging op woensdag-een stap die had moeten gebeuren ruim voor het midden van de zomer.
Minnesota beschikt over een compleet rooster en heeft absoluut een kans om een legitieme Super Bowl run te maken. Natuurlijk zal veel daarvan afhangen van de vraag of Kirk Cousins zijn belachelijk dure contract waarmaakt.
Maar aan het eind van de dag, zijn de Vikings Mike Zimmer’s team. En als hij kan doorgaan met het coachen van een verdediging met een paar nieuwe gezichten, slaap er dan niet van dat de 64-jarige coach eindelijk zijn Super Bowl-droom in de komende paar jaar zal bereiken.