Najbardziej prawdopodobną datą narodzin Jane Cannary jest 1 maja 1852 roku, prawdopodobnie w Princeton, Mo. Kiedy miała 12 lub 13 lat, rodzina wyruszyła na zachód wzdłuż Overland Route, docierając do Virginia City, Mont., 5 miesięcy później. Po drodze Jane nauczyła się pracować jako zaprzęgowiec i kręcić 30-stopowymi wozami strażackimi. Jej ojciec zmarł w 1866 roku, a matka rok później. Późno w 1867 roku Jane była w Salt Lake City.
Do początku lat 70-tych XIX wieku nic więcej nie wiadomo o Jane. Potem pojawiła się w Rawlins, Wyo., gdzie ubierała się i zachowywała jak mężczyzna i zatrudniła się jako zdejmowaczka skór z mułów, pogromczyni byków i pracownica kolei. „Calamity” stało się częścią jej imienia; była z tego dumna.
W 1875 roku Calamity poszła z ekspedycją gen. George’a Crooka przeciwko Siuksom, prawdopodobnie jako bullwhacker. Podczas pływania nago, jej płeć została odkryta i została odesłana z powrotem. Podniecenie i dzika przygoda przyciągały Calamity, niezależnie od tego, czy oznaczało to dołączenie do „jej chłopców” w barze, czy walkę z rdzennymi Amerykanami. Była biegła w posługiwaniu się sześciostrzałowcem.
W Deadwood, Terytorium Dakoty, w 1876 roku Calamity znalazła dom. Było to miasto wyjętych spod prawa, więc jej eskapady i pijackie awantury nie wydawały się nie na miejscu. Pewnego dnia towarzyszyła Dzikiemu Billowi Hickokowi, który najwyraźniej spotkał ich już wcześniej. Nigdy nie dowiemy się, czy byli małżeństwem, czy kochankami. Jane miała później córkę, ale to, że jej ojcem był Hickok (jak twierdziła córka w 1941 roku) jest wątpliwe. 2 sierpnia Jack McCall postrzelił i zabił Hickoka. Calamity nie zemściła się, jak później twierdziła, a McCall został legalnie powieszony.
Ale ta płomienna kobieta była życzliwa, a wielu pamiętało tylko jej cnoty. Podczas epidemii ospy w Deadwood w 1878 roku Calamity pozostała w domu z bali i pielęgnowała pacjentów.
Calamity Jane opuściła Deadwood w 1880 roku i dryfowała po Dakotach i Montanie. Następnie pojawiła się w Kalifornii i poślubiła E. M. Burke’a w 1885 roku, a jej córka urodziła się gdzieś przed lub po tym wydarzeniu. Samotna ponownie w późniejszych latach 80-tych i 90-tych XIX wieku, włóczyła się po miasteczkach Wyoming i Montany, pijąc, awanturując się i pracując, nawet w domach publicznych. Jej sława zaczęła rosnąć. W 1896 roku dołączyła do Palace Museum i odbyła tournee po Chicago, St. Louis i Kansas City; została zwolniona z pracy za pijaństwo. Calamity wróciła do Deadwood w 1899 roku, szukając funduszy na edukację córki. Udany benefis odbył się w Old Opera House. W 1900 roku Calamity pojawiła się na krótko na Wystawie Panamerykańskiej w Buffalo, N.Y., jako westernowa atrakcja, ale tęskniła za Zachodem i wkrótce wróciła. W słabym zdrowiu, w lipcu 1903 roku przybyła do hotelu Calloway w Terry, niedaleko Deadwood, gdzie zmarła 1 lub 2 sierpnia. Została pochowana obok Dzikiego Billa Hickoka.