O único pedido de Mary Anthony era que seu filho fosse para a faculdade.
Aquele modo, ela era como a maioria das mães americanas.
Ela punha o rapaz numa escola privada com o salário de um trabalhador de manutenção, esperando que isso pudesse colocar alguma distância entre ele e o remendo de Baltimore, que eles chamavam de casa. Agora o fardo – se alguém pudesse chamá-lo assim – estava nele.
“Eu realmente queria que ele fosse para ter uma idéia da vida universitária e ver como essa educação pode levar você mais longe”, Anthony diria mais tarde ao The New York Times. “Eu disse-lhe… que a tua educação é importante porque tens algo em que te apoiar. Em que estás a cair?”
Anthony não queria apenas que o filho passasse, queria que ele “fosse um líder.” Ela queria que ele prosperasse.
O facto de Mary Anthony estar a dizer isto ao New York Times devia dizer-lhe que o seu filho, Carmelo, não era um rapaz normal.
Como sénior da Academia de basquetebol Oak Hill, Carmelo tinha em média 22 pontos e 7,1 ressaltos por jogo. Agora a NBA estava chamando, com sussurros de que o atacante de 6’7″ poderia ir tão alto quanto a loteria.
Mas a ambição do garoto não estava à altura do ditado de sua mãe. O filho de Mary Anthony estava indo para a faculdade, e o basquete amador nunca mais foi o mesmo.
A temporada
Syracuse nunca tinha ganho um campeonato nacional de basquete masculino quando Carmelo Anthony chegou ao campus no outono de 2002, e poucos esperavam que isso mudasse em breve.
Preston Shumpert, o sexto maior artilheiro de todos os tempos do programa, estava fora das fileiras profissionais, e mesmo com Shumpert na escalação, a equipe de Jim Boeheim tinha terminado um desultório 23-13 no ano anterior.
Anthony, o segundo classificado da sua classe de acordo com o RSCI, era uma grande perspectiva para ter certeza. Assim também era Gerry McNamara, o mais novo irmão de Anthony em Orange, no 38º lugar.
Mas naquela época não havia nenhum sentido – nem entre os fãs nem entre os especialistas – que um caloiro pudesse transformar sua equipe da noite para o dia. Calouros anteriores, como Dajuan Wagner, Eddie Griffin, Rodney White, Gerald Wallace, Omar Cook, Jamal Crawford, DerMarr Johnson, todos tinham tido grande sucesso pessoal no nível universitário, mas deixaram pouca impressão na pós-temporada.
Em vários casos, as suas equipas nem sequer se qualificaram para o torneio da NCAA.
Apenas na presença de jogadores veteranos de sucesso – como aqueles que cercaram o Zach Randolph do Michigan State e o Donnell Harvey da Flórida – um caloiro estrela brilhou profundamente em março.
Syracuse, não surpreendentemente, começou a temporada sem classificação.
Em passo trancado com essas modestas expectativas, o Orangeman largou sua estreia de temporada para Memphis, 70-63, em uma quadra neutra. Anthony, no entanto, foi soberbo. Em seu primeiro jogo colegial, o calouro jogou todos os 40 minutos, marcou 27 pontos e pegou 11 rebotes.
O relatório do jogo AP chamado Anthony “um show de um homem só”, observando que ele parecia inabalável pelas luzes brilhantes de uma arena que ele um dia conheceria bem: Madison Square Garden.
McNamara também registrou 38 minutos na perda, enquanto o atacante do segundo ano Hakim Warrick registrou 36. Jim Boeheim tinha jogado seu lote com os jovens, e essa aposta estava prestes a pagar dividendos.
Após o contratempo do primeiro dia, Syracuse saiu onze vezes seguidas, incluindo vitórias sobre Georgia Tech, Seton Hall, Boston College e o 11º colocado no Missouri. Anthony marcou 20 ou mais em todas essas competições, com exceção de duas, e no final da série, o Orangeman ficou em 25º lugar na pesquisa AP.
Big East play foi seu slog usual, mas Syracuse emergiu da lama com um surpreendente recorde de 13-3 conferências. Ao longo do caminho, Anthony caiu 29 em West Virginia, 26 em Notre Dame e um recorde de carreira de 30 contra Georgetown.
Syracuse (24-5) entrou no torneio da NCAA como três sementes, e Anthony foi trabalhar. Seus 20 e 10 foram a diferença contra Oklahoma no Elite Eight, e ele estabeleceu uma nova alta na carreira com 33 pontos na vitória de Syracuse sobre o Jogador do Ano T.J. Ford e seus Texas Longhorns. Foi o maior número de pontos já marcados por um caloiro nos Quatro Finalistas.
Anthony e Ford foram avistados durante o jogo. Quando lhe perguntaram depois para descrever a natureza da disputa, Anthony disse aos repórteres: “Ele me disse que eu era apenas um calouro e que eu não deveria estar recebendo todos os telefonemas que estava recebendo”.
Até então, Ford já deveria saber o que Mary Anthony, o New York Times e o mundo do basquetebol já sabiam: Camelo Anthony não era um calouro comum.
Ele provou-o uma última vez com 20 pontos e 10 ressaltos no jogo do campeonato, sobrevivendo a um susto tardio do Kansas Jayhawks para entregar a Jim Boeheim o seu tão esperado primeiro campeonato nacional.
Anthony foi nomeado o Jogador Mais Destacado dos Quatro Finalistas, e tornou-se o primeiro calouro a liderar um eventual campeão em média de pontuação, totalizando 22,2 pontos por competição.
O clichê homem-among-boys não se aplica bem aos dias de faculdade de Carmelo Anthony, pelo menos não em um sentido visual ou palpável. Anthony ainda tinha que preencher o quadro que um dia faria dele um pesadelo de baixo-post para atacantes da NBA.
Em comparação com outros calouros recentes, o que impressionou Anthony não foi seu tamanho ou atletismo, mas sua perspicácia preternatural no basquetebol. Os comentadores elogiaram o altruísmo de Anthony – se você pode acreditar nisso agora – e deliraram com a sua sensação elusiva para o jogo.
Divisão Eu tinha visto a sua parte de fantásticos calouros atletas. O que não tinha visto era um fantástico líder calouro que podia elevar uma equipa pela força do seu jogo – pelo menos não na era pré-profissional.
Anthony tinha desbravado novos caminhos, e os jogadores mais novos estavam a tomar nota.
The Aftermath
Having cumpriu o pedido da sua mãe para que passasse pelo menos um ano na escola, Anthony capitalizou com o impulso da sua temporada universitária de breakout e declarou para o draft da NBA. Ele ficou em terceiro lugar na geral no Denver Nuggets, e logo se tornou um dos melhores marcadores gerais do jogo profissional.
Intrigido pela ascendência de Anthony, outros grandes candidatos ao ensino médio começaram a reconsiderar as virtudes de um ano de escala na faculdade.
“Ouvi alguns caras dizerem que querem ser como Carmelo e jogar um ano”, disse o treinador do Syracuse, Jim Boehiem, à Sports Illustrated, no outono de 2003. “É como se fosse uma regra de Carmelo”
“A reação externa ao triunfo de Syracuse foi de ambivalência ávida, com o temor coletivo inspirado pela excelência de Anthony justaposta a velhos brometos sobre a volta dos que esperam.
O colunista de esportes do New York Times William Rhoden captou o humor do público com uma peça intitulada “In Experience vs. Youth, It’s Talent that Wins”.”
Rhoden escreveu:
Não sei se isso é bom ou ruim para o basquetebol universitário. Em uma indústria cuja força vital está recrutando, o triunfo da equipe de Syracuse ancorada pelos calouros Carmelo Anthony e Gerry McNamara ressaltou o impacto que um recruta pode ter em um programa.
Dois anos depois, a NBA e seu sindicato de jogadores renegociaram seu acordo de negociação coletiva, estabelecendo um novo limite de idade que exigia que os jogadores tivessem 19 anos de idade ou um ano de afastamento do ensino médio antes de entrar no draft da NBA.
A regra estava enraizada na decisão de Kevin Garnett de renunciar à faculdade e declarar para o esboço da NBA de 1995, um movimento que inspirou legiões de imitadores pré-profissionais, e, aos olhos de alguns, diluiu o pool de talentos da liga. Mas as impressões digitais do sucesso de Anthony também são evidentes na decisão da NBA.
Ao reencaminhar as melhores perspectivas para a faculdade por um ano, a NBA estava dando às perspectivas de elite uma plataforma nacional com a qual elas poderiam melhorar seu poder estelar e aumentar seu apelo comercial – ambos beneficiando a liga a longo prazo.
Com exceção dos uber-hyped (veja: James, LeBron), os jogadores do ensino médio são curiosidades locais. Na medida em que estes jovens de 18 anos de idade têm qualquer tipo de perfil nacional, normalmente limita-se ao nicho dos cultos de rascunho e recrutamento de drogados.
Compare Carmelo Anthony, por exemplo, para Amar’e Stoudemire, o jogador mais bem classificado da turma do liceu de 2002. Stoudemire entrou na NBA logo após o ensino médio como um desconhecido relativo. Anthony entrou na NBA um ano depois como uma estrela.
A NBA quer estrelas. A NBA quer Carmelo Anthony.
Os técnicos da NBA também querem Carmelo Anthony, e muitos desarraigaram seus programas em busca do melhor talento dos calouros. Kentucky, UCLA e Texas se tornaram torniquetes virtuais, iniciando uma era de agitação diferente de qualquer outro jogo universitário.
Em alguns casos, a acumulação de talentos tem funcionado. Kentucky ganhou o campeonato nacional em 2012 com três calouros na linha de partida – todos eles se matriculariam na NBA dentro de meses após a conquista da coroa.
Outros tempos, a constante rotatividade teve efeitos deletérios, como relatado pela Sports Illustrated em sua exposição de 2012 do programa da UCLA de Ben Howland.
Independentemente do resultado, é claro que o cálculo cuidadoso da construção do programa foi fundamentalmente alterado. Assim como o jogo universitário, que é mais jovem e volátil do que nunca.
Muito disso pode ser rastreado até Anthony, um jogador cujas conquistas se tornaram o padrão moderno para treinadores e prospects em busca de gratificação instantânea.
Em uma citação da Sports Illustrated em 2003, Jim Boeheim profetizou a próxima onda de calouros, mas alertou contra as expectativas inevitáveis que seguiriam o sucesso de Anthony.
“Acho que os calouros estão mais prontos hoje”, disse Boeheim à SI. “Mas acho que à medida que continuarmos, provavelmente vamos começar a perceber como Carmelo realmente era especial.”
Uma década depois do triunfo de Syracuse, as palavras de Boeheim soam mais verdadeiras do que nunca.
Aven numa época em que todos os grandes jogadores do liceu são obrigados a frequentar a faculdade, nenhum conseguiu mais ou deixou uma marca maior do que aquele que escolheu ir.
De certa forma imprevisível, Mary Anthony tinha afinal feito um líder do rapaz.